「オエエっ……」

「うわっ、汚ねぇ！　テメェ何しやがる！？」

　慌てて飛び退いた【BJ】、しかしその後から続く巨大な質量・・には、対応しきれなかった。

「あっ────」

「オエエッ」

　人の吐く所なんて、よっぽどの事がなければ覗きたくもない。

　でも、目の前で起きているそれは多分、よっぽどの事に含んでもいいような────

「なに、あれ……」

　勘違いでも、見違いでもない。

　目の前で嘔吐するライル君の口からは、吐瀉物の代わりに────黄金に輝く巨大な腕が延びていた！！

「な、なんじゃこりゃっ！？　ぐおっ────！」

　対応するまもなく、強烈な一撃を食らって大きく吹き飛ばされる【BJ】。

　その隙を狙って、さらにライル君は数歩乗り出して猛追をした。

「オエッ！　オエッ！」

「クソッ、ふざけやがって！」

　ライル君がえずく度に、口から巨大な黄金の腕が現れてパンチを放つ。

　動揺した【BJ】は強力な腕の膂力に押されて、グラグラと後退した。

「ぼええっ！」

「クソがっ！　“穿つ左腕ドリルズレフト”！」

　鋭い反発力の突きと化した【BJ】の左腕が、巨人の腕と真っ向からぶつかる。

　ギリギリと金属が擦れるような高い音がこだまして、本来拳同士のぶつかり合いでは巻き起こらないはずの火花が、辺りを焦がす音がする。

「っ────っ！？　かてぇっ！」

「ぐえっ！」

　ぶつかり合う腕と腕、何秒かの瞬間の末、ついにライル君の発する黄金の腕が、巨大な質量で敵の拳を圧倒した。

「──────どわっ！」

　吹き飛ばされた【BJ】は、壁に打ち付けられて激しく悶える。

「いっ──ぐそっ……」

　フラフラと立ち上がろうとするも、血を僅かに口から吐いて膝を付く。

　ライル君の黄金の腕に押されて、立ち上がることさえままならないらしい。

「おおぉ、おぉ腹空ぃいたぁぁっ……」

「だ、大丈夫……？」

「まだ、倒れられないよ……」

　そういえばライル君は、能力を使うととてもお腹が空いてしまうと聞いた。

　あの腕の巨人とライル君は一心同体のようだし、大きな体を動かすにはそれだけ栄養も必要なんだろうか。

「さ、最後だよ──オエエエエエエッ！」

「────────っっっ！！」

　最後、とばかりに今までと比べ物にならない。

　思わず呆然としてしまうほど巨大な両腕が口から出てきて、左右に開いた。

「ふ、ふ、ふ────」

　巨大な影を前にした【BJ】、断末魔にも聞こえるその最後の言葉は、私にもなんとなく予想が出来た。

「ざけんなぁぁぁっ！」

　パンッ────

　土煙をあげて巨人の掌が敵を押し潰した。

　思わず眼を背けていると、いつの間にか腕はライル君の口の中へ戻っていた。

「ぐぐぅ、もうダメ一歩も動けない……」

「大丈夫ライル君！？　な、なんだったのあれ……」

　倒れこむライル君を、今度は私がキャッチする。

　さっきのが、ライル君の能力鬼アビリティヴァンプってやつだ。

　あんな大きな生き物を体に飼っているなら、そりゃ燃費もよくないのも納得。

　充分強いように思えたけれど、やっぱり実践で使うのは難しかったんだろうか。

「お疲れ様……」

「おねえさんに誉められた──ふへへ、うれしぃ……

　頑張って能力、鍛えた甲斐があったよ……」

　力いっぱい動き回った後、疲れて眠くなってしまった子供のように、ライル君はウトウトし始めた。

　全く、いい笑顔ですこと。

「とりあえず皆のところに戻らなきゃ……」

「テメェら────よくも……」

「えっ────」

　まだ、意識があったんだ────

　さっきグシャッとされたはずの【BJ】は、それでも立ち上がりこちらを睨み付けていた。

　見るからに折れていそうな腕や足の骨。無事ではなさそうだけれど────

「まだ、やるの……？　今度は私も、相手になるよ」

「ちっ──ガキ2人と遊んでる暇はねぇわ。

　ごっこ遊びならテメェらで永遠にやってろ」

「あっ……」

　そういい捨てると彼は、バネのような魔力で廃屋を飛び越え、どこかへと行ってしまった。

「に、逃げちゃった……」

　今から追いかけようか、でもそうしたところで追い付けるかも、勝てるかも分からない。

　何よりこんな状態のライル君を放っておくわけには────

「おねえさん、あいつら、ソニアを狙おうとしてたん……だよね……」

「うん、そうだけど────」

「止め、ないと……」

　そう言って、ライル君は手をついて立ち上がろうとする。

「そんな体で、ダメだよ！　私が追いかけるからライル君はここにいて！」

　今のライル君は、元気なときと比べてかなり消耗しているように見えた。

　最初会ったとき倒れていたくらいだ、それからパスタしか食べていないし長い時間誘拐もされていた。

　これ以上使ったらもしかしたら、餓死もありえるんじゃ────

「追い付けないよ、あの人あれでもタフさが自慢の元軍人さんだったんだ」

「彼の事、どれくらい知ってるの……？」

「元々、ハムロレイ隊っていって、あの人たちは仲間だったんだ、オイラ。でもみんなの暴力がひどすぎて、解散になっちゃった。

　いろんなところでみんなの悪い噂は聞いていたけど、目の前であんなことしてるのに見過ごせないよね……」

　かつてライル君はララ隊やバルザム隊にも所属していたと、イスカたちは言ってた。

　ハムロレイ隊も、色々なところを転々としたうちの一つだったんだろう。

「ありがとうおねえさん、パスタ美味しかったよ。

　それにね、ここでやらなきゃ」

　あ、ダメだ。私は直感的にそう思った。

　彼はもう、何を言っても多分聴かない────

　女の子みたいな可愛い顔して、眼だけが覚悟で燃えている。

「ここでやらなきゃ、男が廃る。でしょ────？　オエエエエエエッ！」

「あっ────」

　先程までとは比べ物にならない程長い長い嘔吐、しかし彼の口からはなにも出ていなかった。

　その代わり、徐々に身体に沿って金色の線が流れていく。

　腕や身体、足や首、口元に至るまで、血管のように波打つ金色の線が流れていった。

　そして束ねた髪の色が、生え際から金色に染まってゆく。

「ら、ライル君……？」

「やれやれ、このアホが……」

　その声は、さっきまでのライル君とは全くちがうものになっていた。

　野太くて、力強くて、それでも喋っているのはライル君なのだから違和感がすごい。

「やれやれ、このアホが。そんな状態で普通呼び出すかね？　アーホアーホ」

　そう言って彼は自分の頬っぺたをギュウギュウとつねる。

「ま、応えた我も同罪なり」

「金の巨人……」

　直感的に思った、さっきライル君の口から出てきた金の腕、今彼の身体を借りて喋っているのは、その持ち主だ。

「初めまして、だなそこのニンゲンよ」

「は、初めまして……？　ライル、君……？」

　喋りかけられて、ハッとする。ライル君でいいのかな？

　そもそも、言葉、通じる────？

「この姿でもまだ『ライル』と呼ぶかね」

「ライル君はライル君でしょう、なんて呼べばいいの……？」

「何とでも、ただそう呼ばれたことに驚いただけだ」

　これが、軍の人たちが期待していたという完全体か────

「あっ、出てきて大丈夫なの！？　ライル君は────さっきまでのライル君はすごくお腹空いてて……」

「安心しろ、餓死はせぬ。されど、平時ならば危険ゆえやらぬ行いではある。

　終わった際には適当なパンの耳でも喰わせておくがよい────さて……」

　彼は軽く踏み出すと、そのまま走り出す体勢に入った。

「一体、何するつもりなの……？」

「とってもいいこと、だ。付いてこい────」

　瞬間、言い終わらないうちに、物凄い爆風が吹き荒れた。

　周りの土埃が舞い、身体が吹き飛ばされる。

「きゃああっ！！」

　そして眼を開くと、ライル君は消えてて────彼の向いていた方向には、廃屋の壁や塀を突き破って、一直線に穴が開いていた。

「付いてこいって、なにが……」

　慌ててその方向に走ると、しばらく行ったところで風穴が途絶えていた。

　そしてそこに倒れている2つの影────

「ライル君！！　ライル君大丈夫！？　と────【BJ】！？」

　さっき逃げた【BJ】と、その上から覆い被さるように寝ていたライル君。

　廃屋に囲まれた周りの静けさの中、完全に昇ってきた太陽が周りを照らす。

　こうして、よく分からないまま異様に長い夜がようやく終わった。

　　　※　　　※　　　※　　　※　　　※

　動かなくなったライル君と【BJ】を運んで最初の建物近くまで戻ると、北の方向に向かって、何か大きな物が通ったような跡が出来ていた。

「これって……」

　慌てて何かが去った跡を追いかけてみると、その先で3人が大の字で倒れていた。

「アイドルさん、やるじゃねぇか」

「こんなに頑張ったのは久しぶりよ。

　喉ガラガラ、今日は仕事、休ませて……」

「2人ともお疲れ様、僕も疲れたよ。あはは」

　心配して近寄ると、ロイドが手を降ってくれた。

　なんか思ったより大変なことになってなかったみたい。

「みんな、大丈夫？」

「ほれっ」

「おわっ！？　ナニコレ……」

　ロイドから放り投げられたのは金属の箱だった。

　中には何かポチャポチャと液体が入ってるみたいだけど────

「あー、それな。さっきの“ねばねば”が入ってんだよ。開けんなよ？」

「ぎゃっ！！」

　私は驚いて箱をその場に落としてしまった。

　慌てて飛び退いたけれど、どうやら落としたことで開きはしなかったらしい。

「よ、よく入れれたね……」

「要領はさっきと一緒。オレとイスカで気を引いてソニアが命令して封印。

　大変だったんだぜ？」

「うん、ありがと……」

　私が【BJ】にやられてる間に、3人は命がけて街を護ってくれたらしい。

　すぐ先にはもう、人が住んでいる区画が見え始めていた。

「で、そっちは？」

「あ、そうだった！　敵は捕まえたんだけどライル君がなんか元気がなくて！」

　さっきから意識を失って、グッタリとした青白い顔のライル君。

　多分栄養が足りなくて動くこともままならないんだろう。

　餓死はしない──ってライル君の中の能力鬼アビリティヴァンプは言ってたけれど、この状態がとても安全とは思えなかった。

「とりあえず何か食わせねぇとな。奴らが備蓄しておいた食料も無さそうだし。

　イスカ、何か持ってるか？」

「んー、ドライフルーツとお茶くらいならあるよ」

　そう言ってイスカは大の字のまま、ポケットから紙に包んだフルーツを取り出した。

　急いでお茶で溶いて飲ませてやる。

「一応飲んでるけど……だ、大丈夫かな？」

「飲んでんなら、すぐどうこうはねぇだろ。

　急に沢山喰わせるのも良くないから、とりあえず今から病院連れてってやれ」

「そ、そっか。うんそうだよね……」

　まだ病院はどこも開いていないけれど、中央病院なら対応してくれるかもしれない。

　ライル君の肩を支えて立ち上がると、逆側からソニアが支えてくれた。

「いいの？」

「当たり前よ、ソニアのせいでこんなことになっちゃったんだもん」

　何とか動けそうな私達を確認して、ロイドも立ち上がった。

「オレは捕まえたコイツら引き渡してくる。あと、これもどうにかしなきゃならねぇな……」

　そう言いながら、憂鬱そうに金属の箱を持ち上げた。

「ロイドも怪我してるじゃん、病院行かないと……」

「いいよ、これくらい。背中焼けただけだし。

　おいイスカ、お前も来るか？　それとも病院行くか？」

　しかし、イスカは返答しなかった。

　というかさっきから眼を閉じたままピクリとも動かない。

「イスカ……？」

「おい、眼開けろよイスカ！　おい！！」

　珍しく動揺したロイドが肩を揺さぶるが、彼女は眼を開けなかった。

　5人の中でいちばん無理をしていたのが、他ならぬイスカであるというのが分かったのは、それから少し後のことだった。