大会まで、残り、4日、だ────

　忘れ広野。そこの東に見える、かつてクレアを探してセルマとさ迷った森の向こうから、朝日が昇る。

　澄んだ空気、赤く染まる雲、小鳥のさえずり。

　そしてそれらが気にならなくなるほどの、巨大な騒音、暴音、土埃が撒き散らされる音────

「いけー、いまだーやれー」

「そこだーいいよー」

　おっさん達の間抜けた声が響くなか、その巨体から振り落とされた鎌の一撃が地面へと突き刺さる。

　しかし、鈍く光る刃物は充分に見切れる、しかも上は私にとってはいい足場だった。

“なにっ！？”

　土煙の中から、前足の上を走って現れた私に意表を突かれたのは、最近忘れ広野を蹂躙して回っていると噂の荒くれ精霊、“グランド・マンティス”、つまり巨大カマキリだ。

　軍への討伐依頼はまだ出てはいないが、これまでいくつかの荷馬車や馬が襲われ、被害者も出ているらしい。

“ふざけるな、貴様のような人間風情の小娘がワシを──”

　いいかけたところで、自分の腕が、自慢の鎌が、走って登ってきたその小娘風情に、切り落とされたことに気付く。

　しかも得物は、自分にとってはトゲ程の大きさの、ごく短い槍なのに、だ。

“なっ！？　きさまぁぁぁぁっ！！”

　カマキリの絶叫が走る私の耳を震わせる。

　しかし虫がモチーフの精霊だからか、腕を落とされてもさして痛む様子もなく、その複眼をギョロギョロとこちらに向けてきた。

　この“グランド・マンティス”は、以前戦った“ノースコル・デス・センティピード”にもひけをとらない大きさがある。

　迫力だけは、相対してみると流石にキモが冷える。

　ただ、それは迫力だけ────

“がぁっ”

　しかし突然、カマキリの顎が大きく外れ、中からまばゆい光が溢れてきた。

　魔力が集まってくる、あれは“魔力砲ファル”だ。

　まともに食らったら多分命はない────

“この地もろともふきとべェっ！”

　途轍もないエネルギーの閃光は、忘れ広野の大地を引き裂き、かなり遠くに見えるグロリア・リバーまでを一直線に爆破した。

“ハァ、ハァ──人類ごときがっ！”

　流石に強力な超一撃で力を使い果たしたのか、カマキリは捨て台詞を最後にその動きを止めた。

　その瞬間に、捉えたはずの獲物が、首筋まで回り込んでいることに気付かないままに────

「私ぼくは貴方に恨みはないですが、街のためです。ごめんなさいね」

　そして、凍ったカマキリの首が、地面へと落ちる。

　　　※　　　※　　　※　　　※　　　※

「や～約1ヶ月、修行の甲斐があったね～テイラー嬢。よかったよかった、特に最後の一撃がよかった」

「ちっ、最後は──凍り浸けか」

「そうだぜリーダー、オレ達の勝ちだ」

　ライルさんは軽く舌打ちをすると、エッソさんとジョノワさんにコインを一枚ずつ投げた。

　どうやら私で賭け事をしていたらしい。

「まぁ、テイラー嬢ごくろうさん。こいつ卵生むとどんどん増えるから、厄介なんだよね」

「味もよくねぇしな」

　そんなことはどうでもいいのだけれど、私はさっさと家に帰りたかった。

　いや、帰してくれ頼むから────

「まぁ、それでもまだ足りるか不安はあるけれど、前哨戦としてはこんなとかな。本番も頑張ってね」

「おつかれだ──後はゆっくり休め」

　その一言が【怪傑の三銃士】の修行が終わったことを告げる。

　私はようやくこの地獄から解放されたのだ。

「じゃあ僕らはこのまま任務に行くから、お見送りはここまででいいかな？」

「はい……」

「丸3日あるからしっかり休めよ！」

「はい……」

「歯ぁ──磨けよ」

「はい……」

　ボーッとした私を見て、3人は肩を竦めて行ってしまった。

「じゃあな。ま、せいぜい頑張れ」

「………………」

　気がつくと、どうやらここは忘れ広野の端らしい。

　少し遠くに、エクレアの街が見える。

「帰らなきゃ……」

　歩き出すと、後ろから、トテトテときーさんが付いてくる音が聞こえる。多分、大丈夫だろう。

　だから、私も、家に────

「おいっ！！　エリアルっ！」

「っ──────？」

　急に呼び掛けられて、私は目を覚ます。

　気付くと、身体をクレア、セルマ、スピカちゃんの3人に支えられていた。

「あれ、みなさん、どうしてここに────」

「それはこっちのセリフだぜ！？　朝っぱらからなんでこんなとこで、しかも死にかけてんだ！　しっかりしろ！」

「もしかして、敵に、やられたの……？」

　スピカちゃんが、不安そうにこちらを見つめる。

「違います、ただちょっと疲れちゃって……」

「疲れたなんてレベルじゃないじゃない！

　暫く姿見かけないと思ったけどどこ行ってたの！？

　リアレさんの紹介した人って誰！？」

「【怪傑の……三銃士……】、です」

「え、あの人たち？」

　3人のカッコいいとこしか見てないセルマたちからは、不思議そうな声が上がる。

「と、とにかく手当てしましょう！」

「そうだな──っておい！　エリアル！！」

　私はそのまま3人に力を預けて、全身の力が抜けていくのを感じた。

「あ、ネコちゃんも……」

「きー、さん……？」

　そこで私の意識は、完全に途切れる。

　　　※　　　※　　　※　　　※　　　※

「……………………」

「…………あの────」

　目を醒ますと私は、知らない家の知らないベッドに寝ていた。

「むーん……」

「あの、スピカちゃん、そんな覗き込まなくても……」

　そして、見覚えのあるピンクの髪の女の子が覗き込んでいた。

　鼻息がかかるほどめっちゃ近い。

「エリーさん、急に倒れて、心配した……」

「ご、ごめんなさい」

　どうやら、ここはエクレアの街にあるスピカちゃんの仮住まいらしい。

　と言っても流石お姫様、街のとびきり一等地に超豪邸なのだけれど。

　確か、スピカちゃんは春にお城を逃げ出した後から、ずっとここにリゲル君と住んでるはずだ。

「何があったの……？　近くに大きなカマキリ、倒れてたけど、あれにやられたの……？」

「あ、いや──違います。昨晩まで【怪傑の三銃士】に稽古をつけて貰ってたんです」

「え、どんな稽古、だったの……」

「それは……思い出したくないです」

　思い出したくない、思い出したくない、思い出したくない。

　そう思っても思い出してしまうほど、私にとってはキツかった。

　おかげで力はついた気がするけれど、それでも今後は勘弁だ。

　完全にトラウマ、この一ヶ月のことは絶対に一生忘れない。

　見渡すとベッドの脇で寝ていたきーさんも、少し震えていた。

「よっ、エリー。起きたんだね」

「あ、リゲル君」

　ちょうどタイミングよく（というか見計らったように）リゲル君が部屋に入ってきた。

　どうやら飲み物を持ってきてくれたらしい。

「はい、ジュース」

「あ、レモンジュース。ありがとうございます」

　体を起こしてグラスを受けとる。

　ミューズで飲んでた私の好物覚えていてくれたのだろうか。

　疲れきったからだに、レモンの酸味がとても染み渡った。

「エリーさん、まだ起きちゃ────」

「怪我をしたわけじゃないですから大丈夫ですよ。それよりスピカちゃん、なんでみなさんはあんなところに？」

「え？　あー、たまたま、こないだ会ったの。

　それで今日は、3人で訓練しよう、って……」

　そうなのか、私がいない間にもみんな強くなってるに違いない。

　大会では3人ともライバルなのだから、気を引き締めないと。

「でも、今日はお開きになっちゃったんだよね」

「うん……」

「え、どうしてですか？」

　しばらくの間、スピカちゃんが言いにくそうにモゴモゴと呟いていた。

　私が目の前で倒れたからだと気付くのに、その後数秒かかる。