エクレア・アリーナ、会場から沸く歓声を、私は外でジュースを飲みながら聞いていた。

　街の中心部に位置し国で一番大きいこの闘技場では、大体いつもなにかしらのスポーツのイベント等が行われ、人で溢れている。

　しかし、今日に限っては人が賑わう理由は、どうやらそれだけではないらしい。

　再来月ここで行われる「ルーキーバトル・オブ・エクレア」の受付が、今日始まったのだ。

　国で兵力を持つことを公式に許された「軍」「精霊契約保安協会」「王国騎士」など5つの組織のうち、入隊5年以下の新人たちがしのぎを削り戦う競技大会────

　国中で注目されるこの大会では、参加者は名声を、観客は興奮と熱狂を、商売人たちはかきい入れ時を期待して、皆その日を望む。

　まぁ、つまり私には関係のない催しだ。

「終わりました？」

「待たせてごめんな！！　2人ももうちょいかかるみたいだけどっ！」

「いや、それはいいんですけど」

　大会エントリーを終わらせたクレアは、妙にご機嫌だった。

　何か、見ているこっちが気持ち悪くなってくる。

「テンション高いですね……」

「だって、憧れの大会に参加できるんだぜ！？

　去年もアタシ会場で見てたけど、あの興奮は最高だった！！」

「へぇ」

　去年の大会と言えば、私はちょうどバルザム隊に編成されて、アデク隊長を森に迎えにいっていたときだ。

　たしかクレアは国の北方出身だったので、その後2週間程度後の軍入隊までは往復するには距離が長すぎる。

　もしかして、大会のために早く引っ越して前乗りしていたのか。すごい熱烈な観戦者だ。

「アタシも絶対いい成績残してぇなぁ、修行頑張らねぇとなぁ」

「これからしばらく、みんな修行の日々ですもんね」

「なぁ、エリーも参加しねぇのか？」

「しない」

　大会でいい成績を納めれば、それだけ国中の知名度が上がり、軍でも出世が早くなるともっぱらの噂だ。

　もしかして、最初の頃のクレアの焦ったような周りへの言動は、その大会に当てられてしまったからではないだろうか。

「罪深い大会ですね」

「罪深い？」

「なんでもないです、それよりこれから隊で決起集会ですよね。

　私も行ってよかったんですか？」

「当たり前だろ！　奢るから来いよ！！」

　いや、自分で払うからいい。

　どうせ奢ってもらったら結局、なんやかんやで流れ的に私も言いくるめて参加させる算段だろう。

　そういう猪口才なことを考えられるクレアではないが、決起集会の裏にセルマがいる気がする。

　みんなして私をどう参加させようか話し合っているのを、私は知ってるんだぞ────

「そんなに私に参加してほしいんですか、大会に」

「えっ、なんで分かったんだ……」

　はい言質げんちとりました。

　セルマよ、悔しいならばこの人に作戦を伝えた己を恨んでください。

「まぁ、参加してほしいのはホントだよ。

　こんな機会滅多にないんだから、エリーとは戦ってみてぇし」

「なんで私と……」

「だって、前に説得しに来たとき森で自分で言ったじゃん。

　『自分はまだ本気を見せた覚えはない、まずはお前は自分を目標にしろ』って」

「えっ？　そんなこと……」

　あー、言った気がする、いや言った。

　あの時はクレアを連れ戻すことしか考えてなかったので、その場の勢いで色々言ってしまったのだった。反省せねば。

「いや、えー、うーん……別に大会だけが力を示す方法じゃないじゃないですか」

「でも絶好の機会だろ、あれだけ啖呵切って恥ずかしくねぇの？」

「それを連れ戻された貴女が言わないでくださいよ」

　まぁ、確かにクレアにとっては絶好の機会なのだろうが、それで「よしやろう」と私が言わない性格なことは重々承知だろう。

「だよなぁ、残念だ。来年こそは出てくれよ」

「えぇ、嫌だなぁ……」

「つれねぇなぁ──っと、危ないぞ」

「────あっ、ごめんなさい」

　アリーナの方から歩いてきた男性と、私は危うくぶつかりそうになった。

　私は軽くお辞儀をしたが、相手はこちらに見向きもせず、行ってしまう。

　背が高く、グレーの髪に鋭い糸目、そしてそのヒョロ長い後ろ姿は、何度か軍の訓練所ですれ違ったことがあるので、私はなんとなく見覚えがあった。

「えっ……でも、あれ、は……」

「どうした？」

　しかし、見た目以外の感覚は、揺さぶられる感情は、その記憶の彼とは全く違った。

　彼はすれ違ったことがある程度の相手じゃない、もっと────想起しただけで吐き気を催すような。

　歩き方、体の動かし方、歩幅、におい、空気。

　一瞬のうちに得られた情報の全てが冷たい手となり、私の心臓を直にギュッと捕まれたような、嫌な感覚が一気に私を襲う。

　そう、私・の・3・年・間・を・の・せ・た・重・み・が・、一気にのし掛かる。

　なんで、なぜ、どうしてあの人・・・が、ここに────？？

「あぁ、【不屈のアーロ】じゃねぇか？」

　クレアの言葉に、私はようやく我に帰った。

「アーロ……？　あぁ、あの」

　たしか、少し前に街で話題になった有名人だ。

　と言ってもいい意味ではなく、彼が話題になったのは生き残りだから。

　たしか1年半くらいまえ、とある男性幹部が謎の失踪を遂げた。

　彼、【不屈のアーロ】はその幹部とともに行方不明になり、軍では同じ犯人によって消されたのだと結論付けられ、他の幹部たちと同じように、打ちきられるまで捜索されていた。

　そして、軍の捜索もむなしくしばらく行方不明だった彼だが、ついこの前ボロボロに傷ついた状態で、街に帰還したのを発見されたらしい。

　ある意味私と同じ立場の人間だ。

　しかし彼の場合は、行方不明になってから今まで、約一年以上の記憶を失っており、会話の数も極端に減ってしまったとか。

　何らかのトラウマがそうさせているのだろうと結論付けられ、仕方がないのでしばらく軍を休業していたと聞くが────

「もうよくなったんじゃねぇの？

　そういや一昨年の本選出場者だぜ、アイツ！！」

「いや────」

　違う。彼はアーロじゃない。

　もう見えなくなったが、確かに私の記憶に焼き付いた彼の全てが、アーロという男性ではないと告げている。

　そんなただすれ違ったことのあるような人間じゃない。

　彼は、間違いなく私のよく知っている人物で────

「私、あの人に因縁があるんです……」

「なんで？」

　私はただ、彼の歩いていった方を見つめることしか出来なかった。

　もう、彼の姿はアリーナの周りを歩く人々の一部になってしまい、追うことはできないけれど────

「って、彼アリーナから出てきましたっ？」

「え、そうなんだろ、多分。アイツまだ5年目だからな。

　大会出るんだろうな、ワクワクするじゃんか」

「そんな────」

　アリーナから出てきたから大会参加。

　そう安易に決めつけることはできないが、ここに集まる軍人と言えば、私のようなつきそい以外、大会エントリーしか考えられない。

　そして、大会にあの人・・・が参加する意味と言えば────まさか。

「クレア……私、大会出ます……」

「は！？　マジかよ！！？」

　ほぼ絶叫に近い声で、クレアが叫んだ。

　周りからの目など、あまり本人には関係ないらしい。

「えええ、エリーが大会参加！？　しかも自分から！？

　言っただけで絶対に参加しねぇと思ってた！！

　嘘じゃねぇよな……てか嘘だよな！？」

「今年の、『ルーキーバトル・オブ・エクレア』に、私も、参加します。

　私にも今、目標が出来ました。今から参加応募してきます」

「えええぇ……いいけど、いいのかよ……？」

「先に決起集会は行っててください」

　唖然とするクレアを尻目に、私はアリーナへと歩く。

　いいか悪いかで言えば、悪い。

　でも、やりたくないとか面倒くさいとか、そういうものを差し引いても、私はなんとしてでもこの大会で勝たなければならなくなった。

　勝って、この3年間の因縁を、断ち切らなければならない────

「やるからには、本気を出します」