気配を消して、森のなかに隠れる。

　幸い、私エリーのおかげで気配を消す術は身に付けられている。

　精神が混濁している今、それが幸いして僕きーさんの気配も完全に消すことができた。

「いや……いやいやいや、私は■■■■■■私は■■■■■■私は■■■■■■私はエリアル・テイラー────ふぅ……」

“何してるの……”

「自我を保ってました……でも驚きましたね、なんですかあれ……」

“とんだバケモノだよ。あれ、精霊じゃないね。魔物とも違う”

　落ち着いたら、段々と自我も自分のものだと認識できる程度に戻ってきた。

　自分が自分だと分からなくなる感覚は、なんだかかなり心を揺さぶられる。

「追いかけてきてません……よね？」

“たーぶーん？？”

　そっと2人で後ろを伺ったけれど、それらしきものは見当たらない。

　どうやら撒いたようだ。いや、そもそも追いかけてきていたのか？

“吸収……してたよね、精霊を……”

「えぇ」

“あんなこと、可能なの……？」

　可能かどうかで言えば、出きるヤツがいても、不思議ではない。

　というか、精霊や魔物の生体から考えれば、当然の事だ。

”精霊の生体？“

「精霊や魔物は他の生物と違って、その本体は意思を持った魔力の塊・・・・・・・・・・なんです。

　だから、人間と契約できるし、より高次の存在になれば、肉体を捨てて『概念』という状態でも活動できます。

　だから、相手の魔力を吸収してその特徴を自分のものにする、というあのバケモノの存在も、あり得ると言えばあり得るかな、と」

”そうだったんだ……あんなの友達になれないな。パス、パス“

　まぁ、確かにきーさんにとっては近づきたくない存在、天敵なんだろう。

　というか、精霊本人は知らなかったのだろうか。

“君、分かってると思うけど、自分で自分のからだの事をなんでも理解してるヤツなんか、いると思うなよ？”

「ま、まぁそりゃそうですよね。私も自分の体調管理とか結構ズボラですし……」

“そりゃ、休みの日昼まで寝てりゃあね”

　なんかうるさいな、と思ったけれど、その感情もどうやらきーさんには響いたようで、少し髭を震わせたあとこちらを睨んできた。

「あーあー、ごめんなさい」

“フンッ……”

　全く、人の肩を使っておいていいご身分だ。

“それも聞こえてるよ！”

　　　※　　　※　　　※　　　※　　　※

　その日はしばらく移動してから、管理人さんに借りたテントを広げて野宿をした。

　何やら最新式らしく、魔力を込めることで大きく出きるタイプらしいので、広げるのも移動させるのも困りはしなかったが。

　グッタリだった私は、そのまま泥のように眠った。

　そして明くる日、日が登り始めた辺りから私は目を醒ます。

「んー、イヤな朝」

“いや、こんな早く目が覚めるなんて、普段の君じゃあり得ないよね。

　てっきり起きるのお昼になると思ってたから、朝御飯の準備してないよ”

「元々してくれたことないじゃないですか」

“そもそも出来ないしね”

　アウトドアは嫌いだ、野宿をすると決まって朝日が上ってきた瞬間に目が覚める。

　ホントはゆっくり寝ていたいのに、朝の爽やかな日差しが私を容赦なくたたき起こすのだ。

“うん、森では普通の暮らしだったよ。じゃあ張り切って2日目頑張ろう”

「朝御飯くらい食べさせてくださいよ……」

　しかしまぁ、昨日の“ねばねば”が私たちを追いかけてきていないとも、限らない。

　そもそも、昨日のシカような危険な精霊もいるかも。

　ここは仕方がないので、歩きながらの食事にすることにした。

“エリーだけいいもん食べてんじゃーん”

「カツアゲですか？　普通のフルーツサンドですけど」

“あっ、ごめんこぼした”

「うわっ……」

　私の頭の上でキャットフードをかじっていたきーさんは、どうやら私の髪の毛を新しいにおいでマーキングしたいらしい。

　慌てて髪の毛を手で払うと、きーさんがビックリして飛び立った。

“いきなりやめてよ！！”

「よくそんなこと言えましたね……」

　サンドイッチの最後の一口を水筒のお水で流し込んで、私はきーさんをにらんだ。

　きーさんは膨れっ面でそのまま地面に降りると、ふてくされながら歩き出した。

　地面を歩いたので、もう身体には乗せてやらない。

「もう頭の上で食べないでくださいね」

“ぶーっ……”

　家に帰ってからはそのまま布団で寝るな、風呂入れとうるさいくせに、いざ自分となるととたんに甘くなるらしい。

『全く……』

“なんだって……？”

「いいえなんでも」

　その後もえっちらおっちら、山々に囲まれた谷を自分の足で歩いて進む。

　時期は冬だと言っても、これだけの運動量だ。汗で身体がべたついて仕方がない。

「すみません、しばらく休んでいいですか……」

“僕も疲れた“

　そういって、きーさんは岩に腰かけた私の、膝の上に身体を下ろした。さっきまで地面歩いてたくせに、汚いな。

“なんでさっきから、そんなことばっかり気にしてるの。いつも気にしないよね……”

「え？　あー……」

　少し心外そうな顔するきーさん、確かに言われてみれば、何でだろう。

「あ、私一昨日からお風呂入ってないんですよ。

　こんなところにお湯なんてないですし、仕方ないんですけど、少し気になってしまって」

“お湯がない？　自分で出せば？”

「疲れるじゃん」

　魔力で生成したお湯は、まぁまぁ魔力を消費する。

　危険地帯であるここでの使用は、命取りになりかねない。

「それに、出しても身体を拭ける程度ですし」

“ん？　待ってエリー、このにおい……”

　きーさんは、怪訝な顔をして鼻をスンスンと鳴らす。

「なんですか？」

“あるかもよ、浸かれるお湯が。よくにおいかいでみなよ”

「え？」

　私も同じように、スンスンとにおいを嗅いでみる。

　何だか独特の、卵が腐ったようなにおいがかすかにした。

　そういえば出掛けに、管理人さんが何か言ってたような。これって────

「硫黄、ですか？」

“ピンポーン”

　　　※　　　※　　　※　　　※　　　※

　硫黄のにおいのする方をたどるにつれ、熱を帯びた空気が顔にかかる。

　そしてようやく見つけたこの先には、熱い湯気が籠る川が流れていた。

「これ、やっぱり温泉ですね」

“だよね、初めて嗅ぐにおいだったけどやっぱそうだったんだ”

「でかした」

“なんだ偉そうに”

　どうやら源泉が、川の近くで沸いているらしい。

　上流からの流れと混じって、一部で湯気が出たり出なかったりしている。

　何はともあれ、温泉があるなら少しはここ数日の疲れも癒せそうだ。

　とりあえず、入れそうな温度のところを探して少し浸かりたい。

“よくこんなところあったなぁ”

「そういえば、途中で温泉があるかも、と管理人さんも出掛けに言ってました。

　確か人間の入れる場所には目印がしてあるって……あぁ、これか」

　すぐそこに、石を積んで道にした場所があった。

　しばらく川の下流の方まで続いており、明らかに人工的に作られたものだ。

「一緒に入りましょうよ」

“それほど熱くなければね”

　少し遠回りになってしまうけれど、辛い山道に温泉があるなら、入らないわけにはいかないのだ。