王都の西には森がある。

　そして南にはかなり広い平原が広がっているのだ。ここも昔は森だったのだけど、薪や建築資材として伐採した結果、平原になったらしい。

　隻腕のおじさん、ジョンさんとともに私と四人の子供たちで南平原に向かう。

「お、子供連れで平原ですか」

「はい。ちょっとスライム狩りに」

「珍しいですね」

「まあそうですね、行ってきます」

　城門で、衛兵さんに挨拶して通してもらう。

　西の森は保護森林なので、伐採は許可されていない。そして魔物、魔獣などが出る。キノコ、薬草など錬金術にも使う資源も多いけれど、危険も大きい。

　対して南平原には、魔物はスライム、角ウサギしかまず見かけない。

「あーすごい。牛さんがいる」

　黒、白、灰色、茶色と色も種類がいる。

　ロイヤルミルクティーに使うミルクはこうして放牧されている牛のものだ。

　耳には管理票が付けられていて、持ち主を判別できる。

　最大の脅威はこの家畜の牛だ。怒らせると角で攻撃してくるし、後ろ足で蹴られて死亡することもある。

「だから牛さんは怒らせてはいけないよ」

「「はーい」」

「牛はまじで危険だ。気を付けてくれ」

　ジョンさんも同意らしい。

　角ウサギも遠くのほうにたまに見かけるけれど、人を見かけるとすぐに逃げていきすばしっこいため、捕まえるのは困難だ。

　もしウサギが取れたら、お肉もいっぱい食べられるのに、残念だ。

　あと牛のお肉も流通しているけれど、けっこう高い。干肉も流通していて、こちらはなんとか私たちでも手に入るぐらいのものだ。

　ステーキとかになるとすごく高い。

　一度でいいからレストランの牛ステーキを食べてみたいとは思うんだけど、村で普段から魔獣のお肉は食べ放題だったから、期待はあんまりしていない。

　スライムはいるにはいるけど、まばらにしかいない。まず見つけるのが大変だ。

　みんなで移動しながら探す。

　そのときに五メートル間隔に広がって、足元もついでに探す。これは主に薬草ともう一つの目的、魔力の実を探すためだ。

　魔力の実は一センチぐらいの青い実で、一度に十粒くらいなっているはず。

　ただ背も低い草で小さいので、離れていると見つけられない。

　だから広がって探すしかない。

　大人が並んで探しても、日当の代金を払うと赤字なので、普通はわざわざ探したりしないのだった。

　そのせいで値段が高めなくせに品薄で、取ってきてくれる人もいない。

「あった、青い実！」

「よくやった」

　みんなで一度集まって、青い実を見る。

　草の実物は冒険者ギルドにもなかったので、子供たちは初めて見る。

　こうして青い実を探しながら、スライムがその辺にいないか見て歩く。

「スライム発見！」

「おし、よく見ててね、お姉さんから見本を見せるね」

　私がナイフでスライムを追いかける。

　接近して、ナイフをぶすっと刺す。核をくり抜いて引っ張り出すと、もう動かなくなる。

「はい、簡単でしょ」

「うぉおお」

「スライムさんっ！」

　ポムもついてきているが、微妙な表情だ。

　ごめんねポム。でもスライム以外に選択肢はない。

　スライムを収納して持って帰った。

　この日は雨の後だったこともあって、けっこうな数のスライムを狩れた。

　貧困街に戻ってきて、後の処理を説明しないと。

「スライムの核は、冒険者ギルドに売りつけましょう」

「「はーい」」

　魔物の核、それすなわち魔石だ。スライムは最低等級だけど売れないこともない。魔道具の燃料などになる。

「スライムの体のほうは、こうやって広げて干して乾燥させます」

「「はーい」」

　スライムを広げていく。もちろん子供たちにも手伝ってもらう。今度からは子供たちだけで、できるようになってもらわないと。

「こんなふうに乾燥したら完成です」

「「おーお」」

　リュックから乾燥スライムを取り出す。

「このすり鉢をあげるので、乾燥スライムをこれですりつぶしてください」

「「はーい」」

「まずは手でちぎっていって、すり鉢に入れて、ごりごりするんだよ」

「「はーい」」

　言った通りの作業をする。みんな大人しく見てくれる。

「粉になったらジョンさんに渡して、ジョンさんがミレーユ錬金術店に持ってきてくれたら、お金になります」

「「お金！」」

　リュックから銀貨を見せる。

　そうそうお金になるんだよ、このスライムが。

　お金はご飯を買ったりするのに、使えるね。

　こうして午前中や日曜日に子供たちを順番に狩りにつれて行って、チームを作る。

　その後は、ジョンさんのチーム、私のチームに分かれて指導を続ける。

　スライム狩りと魔力の実は、人海戦術が有効なので、人数は多いほうがいい。

　一か月後には、年長者多めで子供たちだけのチームも作って、スライム狩りをするようになった。ジョンさんは複数のチームを順番に見て回っている。

　こうして子供たちの作った乾燥スライム粉末は、無事にうちの店に売られるようになったのでした。