これは斜陽街から扉一つ分向こうの世界の物語。

三日月模様の描かれた扉の向こうの世界の物語。

時間のよくわからない兎茶屋の中、

家具屋入道とレンタルビデオ屋、

そして、兎茶屋の店主の青年がお茶をしている。

さまざまのお茶を試しては、

感想を述べたりしている。

青年はそれなりに研究をしているらしい。

感想をもらっては、ノートらしいものに書き付けている。

「そのノートは？」

レンタルビデオ屋が尋ねる。

「ブレンド参考資料です。感想をもとにして、割合を考えるのです」

「研究熱心ですね」

「そう言われると、うれしいです」

青年は、さささっと書き連ねる。

「さて、拙僧はまだ片づけがある」

家具屋入道が立ち上がる。

「お客は、まだ来そうだから、表は後回しでお願いするよ」

「うむ」

家具屋入道は、ごつごつと足音を立てて、奥のほうに行った。

レンタルビデオ屋は見送ると、

「やっぱりわかるものですか？」

と、青年に尋ねた。

「お客が来る来ないは、結構わかるものですよ」

青年は答えて、お茶の準備を始める。

「斜陽街にもその手のがわかる人がいましてね、扉屋さんとか」

レンタルビデオ屋は、そう言って、お茶をすする。

「やっぱり扉屋さん経由で来ましたか？」

青年は、お湯を沸かす。

「扉屋さん経由しか知らないんですよ」

レンタルビデオ屋は、頭をかく。

「そうでないお客もいるものです。まもなく来ますよ」

青年は、扉を指差した。

すると、扉は開き、少女が三人やってきた。

「いらっしゃいませ」

青年は、にっこり微笑みかける。

「噂はほんとだったのね」

「結構いい感じ」

「すごい数のお茶ね」

少女達はわいわい騒ぐ。

「テーブルのほうへどうぞ。ただいま、おすすめのお茶をお入れ致します」

少女達はきゃっきゃとはしゃぎながら席に着く。

「かもめ、すごいよね。こんなところほんとにあるんだね」

「あおいも、よくついてきたよね。迷子になるとか思わなかった？」

「あかねが引き返さないんだもん。意地でも行くと思ったよ」

レンタルビデオ屋は、苦笑いしながら少女達を見ている。

普段ホラーに囲まれているから、明るいのがまぶしい。

彼女たちからは、きらきら青春しているのを感じた。

「それじゃ、この辺で。お会計は？」

「ここのことを覚えていてください。それがお会計の代わりです」

レンタルビデオ屋はうなずき、兎茶屋をあとにした。