どこかの扉の向こう。

斜陽街でないどこか。

この国は、反撃として王族を戦の力にしようとしている。

王族を竜神の器にしようとしているのだ。

シュバルツはかいつまんで、それだけ説明する。

アキ姫は先ほどと同じく、戦に反対の意思を示した。

「反対派は、王族を箱舟に乗せようとしています」

「箱舟？」

「地下に隠されています」

アキ姫は迷った。

戦に反対すれば、国を見捨てるのか。

戦にこの身体を預ければ、この国は救われるのか。

シュバルツがアキ姫の手を握った。

「箱舟に乗れば、この国でアキ姫だけは残れます」

「シュバルツ…」

「はい」

「箱舟の場所まで導け」

「仰せのままに」

シュバルツは駆け出す。

アキ姫は猫を抱いたまま、シュバルツの後についていった。

城はあちこち崩れだしている。

この国が滅ぶのだろうか。

火の海になるのだろうか。

救われないまま、この国は終わってしまうのだろうか。

シュバルツは回廊をかける。

そして、隠し階段を開ける。

「ここへ」

アキ姫が階段に入ると、城が大きく揺れた。

今にも崩れだしそうだ。

シュバルツは、アキ姫が入ったところで、隠し扉を閉めた。

隠し階段が揺れている。

アキ姫は下へと走る。

後ろからシュバルツもついてきている。

やがて、小さく開けたところへやってきた。

そこには、小さな箱舟が一つ。小さな明かりに照らされていた。

何人かの人間の姿が見える。

思うに、王族を使うのに反対する派閥なのだろう。

空間が揺れる。雷のような音がする。

「ここも持ちません」

上のほうで崩れる音がする。

「姫！説明している時間はありません！早く！」

箱舟の入り口が開かれる。

アキ姫は意を決すると、中に入った。

シュバルツが、残ろうとしたのを、

アキ姫は箱舟に引き入れた。

「貴様も巻き添えだ！シュバルツ！」

「ひめ」

「私ひとりで生き残らせようなどと、思うな！」

アキ姫は、叫んだ。

「他の者も…」

言おうとすると、箱舟の扉が閉まった。

シュバルツが説明する。

「乗れるのは、…がんばっても二名です」

アキ姫の、心の足元が崩れた気がした。

「奥に寝台があります。そこで、眠ります」

「眠る？」

「何百年も眠り、平和になったら目覚めると聞きます」

アキ姫はうなずいた。

そして、宣言する。

「この国は、滅びぬ」

そうして、二人と一匹は、箱舟の中で時を越えた眠りについた。