どこかの扉の向こう。

斜陽街でないどこか。

アキ姫は、お供のシュバルツとともに、

子猫を追い掛け回す。

さっき、シュバルツに捨てて来いと言われた子猫だ。

子猫はあっちこっちを走り回る。

アキ姫も追う。

そして、城の奥のほうで、アキ姫は子猫を捕まえた。

後ろからシュバルツが、息を切らして追いかけて来る。

「遅いぞシュバルツ！」

「は、はい…」

「とにかく、この猫は私が飼う！文句は言わせんぞ」

「はい…」

シュバルツの負けだ。

シュバルツは、がっくり肩を落とした。

子猫がにゃあとなく。

「そういえば、ここは城のどこだろうな」

アキ姫があたりを見回す。

城の奥だということは、なんとなくわかるが、

あまりいろいろ見たことはない。

何かが描かれている壁画と、

扉がいくつかあるらしい。

「竜神の間、でしょうか」

シュバルツはあたりを見て、そう思ったらしい。

「竜神？」

「よくわかりませんけれど、歴史で少し学びました」

「ふぅん」

「アキ姫様は、学ばなかったのですか？」

「正直、学者の話は回りくどすぎる」

「そうですか…」

「シュバルツ、少し聞かせろ」

「はい」

この王国の祖は竜神である。

赤い髪は炎の竜神の色である。

竜神が争うことにより、幾多の命が失われた。

竜神は封じられた。

竜神を起こしてはならぬ、

戦をしてはならぬ。

「…と、大雑把に言えばこんなものです」

「ふぅむ、この髪が竜神の髪か」

アキ姫は、自分の赤い髪をくるくる回した。

「古い古い昔の話です。それを描いたのが…」

シュバルツは壁画を示す。

「この、竜神の間の壁画と思うのです」

「なるほどなぁ」

アキ姫は感心した。

「今も歴史学者が調べているとききます」

「なるほど、歴史とは面白いものだな」

「王族の系図を作るにあたって、調べているとか」

「なるほど、祖先を調べれば、竜神に行き着くわけか」

「そう…だと思うのです」

「どのくらい昔の先祖が、竜神なんだろうな」

アキ姫は、壁画を見渡す。

赤い竜神、炎の竜神。

竜神。先祖らしいもの。

「今度から学者の話も少し聞くべきかな」

アキ姫はつぶやく。

竜神のことを知らないといけないと思った。