これは斜陽街から扉一つ分向こうの世界の物語。

車輪の彫られた扉の向こうの世界の物語。

駆動車のレースが終わり、

アキはほうけたように駆動車の中にいた。

コンコンと運転手側の窓が叩かれる。

アキは顔をころりとそちらに向けた。

フユがにっこりと笑っていた。

アキが窓を開ける。

風がふわりと車内に入ってきて、

車内を程よく冷やす。

「お疲れ様」

言われて、アキはようやくレースが終わったことを感じた。

窓を閉じ、エンジンを止めた。

駆動車の鼓動のような音が止まり、

自分の鼓動が聞こえてくる。

アキはゆっくりドアを開けた。

優勝した駆動車の周りは、

もう、お祭りのようになっていた。

ドライバーが、ナビゲーターが、チームメイトが、

そして、それを祝う者が、

この街の住民も、取材者と思われる者も、

みんなが一緒くたになって祝っていた。

アキはそれを遠くから見ていた。

ナツも、フユも、一緒に見ていた。

自分はあそこに立てなかった。

それが無性に悔しかった。

泣いちゃいけない。

アキは、お祭り騒ぎをにらんだ。

ぎりぎりとにらみつけた。

憎くはない。

ただ、悔しくてにらみつけた。

不意に、そんなアキの頭を、誰かがぽんと叩いた。

振り返れば、ハルだ。

「次にあそこにいるのは、俺たちだ」

ハルは不器用に笑った。

「よくやった」

ハルはぐりぐりとアキの頭を、やはり不器用になでた。

アキの視界はぼやけた。

袖でガシガシと視界をぬぐう。

ぬぐってもぬぐっても、視界はぼやけた。

悔しいという感覚を越えて、

感情がとめどなく溢れた。

やがて、お祭り騒ぎは、

優勝者のインタビューになったらしい。

「さて」

フユが切り出す。

「社長のところに謝りにいきますか」

フユが嫌そうな顔をわざわざ作る。

「父さんだって中継聞いてるから、わかってますよ」

ナツが答える。

「お前も、社長の息子という、つてから始まった」

「それ、言わないでください、ハルさん。社長の息子っての、嫌なんですよ」

「事実、そうだ。しかし…」

ハルが言葉を濁す。

「しかし？なんです？」

フユがニヤニヤしながら聞く。

「ナツもアキも、シキに欠かせなくなった」

ハルはそれだけ言うと、ぷいとそっぽを向いた。

ナツはぽかんとしている。

フユはこらえきれずに笑い出した。

アキは、目を赤くしたまま、笑った。

「行くぞ」

ハルが先にたって歩き出す。

ハル、ナツ、アキ、フユ。

チーム・シキは、誰が欠けても成り立たない。

そんなチームに成長した。

アキは駆動車を見た。

次こそは、

その思いを胸に、また、歩き出した。