これは斜陽街から扉一つ分向こうの世界の物語。

赤く細かい細工の彫られた扉の向こうの世界の物語。

清水あかね、という女がいた。

年の頃２０代前半。

彼女は料理を習いに、小さな料理学校に来ていた。

彼女は料理に関しては初心者だった。

それでも、何かと負けず嫌いな彼女は、

一生懸命に料理を習った。

そう、彼女は負けたくないのだ。

同じ料理学校にいる、あの男に。

おばさん連中がたくさんいる中、

男である、あいつは異質だったが、

何より、あいつは器用だった。

あかねは負けたくなかった。

だからいつも必死だった。

男は見た目は同年代頃だろう。

少しあかねより背が高く、

顔は…それなりか。

ある日、料理学校でお菓子を作っていた時のこと。

あかねが、あとは焼くだけになるまで整えてから、

一息ついた時。

「あかねさん」

と、男の声がした。

振り返ればあいつがいて。

「俺の、もう焼けたんで食べてみてくれませんか？」

彼の手には焼きたてのお菓子がある。

多分、あかねのものよりも、おいしいのだろう。

あかねは意地を張って、

「まだ手が汚れてるから食べられないよ」

等と言う。

「じゃあ、口開けて下さい。あーんって」

「誰が！もういい、自分で食べるから！」

もぎ取って食べたお菓子は、確かにおいしかった。

負けず嫌いな以上に、嘘の嫌いなあかねは、

「…おいしかった」

と、ポツリと言った。

「あかねさんに一番に食べてもらいたかったんです」

男は言う。

「どうして」

何の気なしに、あかねが問えば、

「あかねさんのこと好きですから。自信作を真っ先に食べてもらいたかったんです」

「…何…」

「え、だから自信作だから…」

「その前！」

「ああ…」

男は納得したらしい。

「あかねさんが好きですから」

手先の器用な男は、笑いながら言った。

「そんな事勝手に言わないで、こっちには…」

言いかけ、あかねは口をつぐんだ。

こっちには？

自分は何を言おうとしただろう。

あかねはそのまま黙ってしまった。