第67話　雪下燃ゆ（１）

　ふぅ、と。真っ白な息を吐く。

　冷たい風、冷たい世界。そんな中で、少女は息をする。

　真っ白な雪が、空から舞い降りて。

　少女の頭に、ちょこんと。

　それを、もう1人の少女が払った。

「あ。ありがと、ございます。ミコト大尉」

「そんな、かしこまった呼び方はよしてくださいな」

「すみません。えっと、ミコトさん」

「はい」

　小さき少女、シリカ。

　それより、もう少し大きな少女、ミコト。

　これは運命の夜、最後の夜。世界が平穏だった、終わりの時間。

　北海道、札幌。

　魔法少女である2人は、深夜の除雪作業に従事していた。

　魔法少女。人類最強の兵器。そんな呼ばれ方をしても、天敵である魔獣との戦争は10年も前に終わっている。ゆえに、軍人とはいえ、彼女たちも戦いの仕事など存在せず。

　一般人では、少し怪我のリスクがある。そんな雪かきが、彼女たちの仕事の1つであった。

「こちらには、もう慣れましたか？」

「……ちょっと寒いけど、いちおう」

「ふふっ、そうですか。もうじき春が来ますので、ご安心くださいな」

　そう言って、ミコトは手を振り払い。それに付随するように、魔力が。鮮やかな手際で、雪が地面へと落ちていく。

　力技ではなく、あくまでも丁寧に。

　そんなミコトを真似してか。

　シリカも同様に魔力を振るい、雪を下ろした。

「お上手ですわ」

「あ、ありがと、ございます」

「ふふっ」

　微笑ましく。それはまるで、姉妹のように。

　髪の色は白と黒。しかし、そんな事は関係ない。

　極寒の深夜でも、魔法少女の2人は笑っていた。

「その髪の毛、雪に映えますわね」

「そう、です？」

　また、シリカの真っ白な髪の毛に、雪が落ちる。

「雪見るの、ここに来るまで無かった。これ、食べれる、ます？」

「食べる？　ふふふ、可愛らしいですわね、あなたは」

「？」

　シリカに説明するように。ミコトは、雪を手のひらに乗せる。

「これは雨と同じで、不純物を含んでいる可能性があります。食べるのはオススメしません」

「そう。ですか」

「ええ」

　そんな、他愛のない会話をしながら。2人は、次々と除雪作業を終えていく。

　常人なら、とても大変な作業だが。魔法少女である2人にとっては、何の苦労もない作業であった。

「とはいえ、今年は異常気象ですわね」

「？」

「例年では、もうとっくに雪の季節は過ぎているはずです。良いことか、悪いことか。前者ならば良いのですが」

　今年の雪は、いつもより長い。そんなことを、ミコトは真面目に考えて。

　そんなミコトの顔を、シリカは羨望の眼差しで見つめていた。

　魔法少女になって、およそ1年。訓練過程を終えたシリカが送られたのは、日本の最果て、北海道を担当する蝦夷防衛師団。

　適正の有無、成績の悪さ。そういった理由でこの地に送られたのだと、最初はそう思っていた。

　だがしかし、この上司、ミコトという魔法少女に出会って、その考えは吹き飛んだ。

　ミコト大尉。蝦夷防衛師団のトップエースであり、ミコトの直属の上司。他者を圧倒する実力だけでなく、人格面でも非常に優れている。そんな彼女の部下になれただけで、シリカは幸せであった。

　雪の寒さも気にならない。この人と一緒なら、わたしはなんでも良い。

　そう思うまでに、特別な存在。

　こういった、雪かきにしてもそう。軍では教えないような、不思議な魔法の使い方を、ミコトは伝授してくれる。

　戦いだけが、魔法の力ではない。それだけが、魔法少女の生きる道ではない。そんな大切なことを、ミコトは教えてくれた。

　尊敬する上司にして、理想の女性。たとえ深夜の除雪任務でも、全くもって苦にならない。

　こんな生活が、ずっと続けばいいのに。そう思うほど。

　だが、しかし。

「？」

　突如として、輝く空。

　幻想的で、超常的な流星群。

　それが、すべてを変えてしまった。

◆

「こちらはミコト大尉です。どなたか、現状を把握している人はいますか？」

　通信機を手に、ミコトは問いかける。

　けれども、聞こえてくるのはノイズのみ。

　いま求めている、他者の言葉は聞こえてこない。

「……」

　そんな彼女の隣で、シリカも不安を感じていた。

　なにか、良くないことが起きているような。

　あの不思議な流星群が、とてつもなく大きな出来事を引き起こしたような。そんな感覚を。

　遠くから、何か激しい音が聞こえてくる。

　遠くの空が燃えている。

　分からない。という恐怖が、シリカの心を侵していた。

　人類と魔獣の戦争は、10年も前に終わった。世界は平和になって、魔法少女の役割も変わりつつある。彼女たちは、そういう世代の魔法少女である。

　戦争を知らない世代。戦争に必要とされない世代。

　ゆえに、いま何が起こって、何と戦っているのか。

　それに気づくのに、あまりにも時間がかかってしまった。

――回避してください！

　目の前で、光線に貫かれ、命を失う仲間を見た。

――逃げて！　みんな逃げて！

　激しい混乱の中でも、懸命に戦う仲間を見た。

――あれって、魔獣？　でも、教科書に載ってるのと違う。

――お母さん！　お父さん！

　一体、何が起きているのか。

　なぜ、こんな事になったのか。

　多くの人々は、ただ混乱するだけで。冷静に判断し、動くことが出来なかった。

　魔法少女である、シリカも同じ。

　敵が迫ってくる。街が崩れていく。人が死んでいく。

　それでも、シリカは動けなかった。

　魔法少女は、

「――シリカさん！」

　その声で、我に返る。

　そこにいたのは、上司であるミコト。けれども、知っているその姿とはあまりも違っており。

　全身が血まみれで、表情も険しいものであった。

「それ、血が」

「……わたくしの血ではありません。これは全て、守れなかった人々の血です」

　ミコトは、蝦夷防衛師団のエースである。彼女は他者より経験豊富で、ありとあらゆる状況で動けるように訓練を受けている。ゆえに、この混乱でも魔法少女としての責務を全うすることが出来た。

　しかし、それでも全てを守ることは出来ない。

「もはや、この地を守り抜くことは不可能です。敵の戦力は圧倒的で、このままでは皆殺しにされるでしょう」

　その目で見て、戦って。

　ゆえに、ミコトは冷静に判断する。

「上層部は戦力を一点に集中させ、港への道を切り開くつもりです。あなたは、ここにいる人々を守りながら、一緒に避難をしてください」

「……わたし、戦い」

「いいえ、無理をなさらないで。お願いですから、わたくしの命令に従ってください」

　この少女は、戦えない。

　少なくとも、今この状況では。

　ミコトは冷静に判断し、シリカに命令を下した。

「では、また」

「……」

　どこかへ向かう、ミコトの背中を、ただ見つめることしか出来ず。

　守るといいながらも、ただ群衆に紛れるように。

　シリカの最悪の夜は、そうして過ぎていった。