第69話　雪下燃ゆ（３）

　真っ赤に染まる、夕暮れ時。

　さざなみの聞こえる船の先端に、シリカは立っていた。

　そばには、別の魔法少女の姿もあり。彼女たちの手には、巨大な網が。

　真剣な眼差しで、海を見つめている。

「よし、引き上げるぞ！」

「は、はい！」

　合図と共に。少女たちは、一斉に網を引き上げていく。

　網には、大量の魚の姿があった。

　かなりの重さだが、彼女たちは魔法少女。魔力によって肉体を強化し、凄まじい力で網を引き上げていく。

　特別な力を持たない人々は、甲板に打ち上げられた魚を手分けして運んでいき。

　みな、生きるために必要なことをしていた。

「ふぅ」

　疲れた様子で、シリカは1人、船の端で座り込む。

　こんな自分にも、役に立てることがある。そう思うことで、心の隙間を埋めていた。

　巨大戦艦と、何隻かの船。

　生存者の数は1000人を超えており、ただ生きるだけでも様々な苦労が存在する。

　こうなることを、誰一人として予想していなかった。それゆえに、船の備蓄は皆無。ゆえに、こうして食料を調達している。

　器用な魔法少女は、魔法によって海水を飲水へと変換したり。それぞれ、出来ることをしていた。

　何度も網を引いて、とりあえずの食料は確保。

　自分の仕事が終わって、のんびりとするシリカであったが。

「ミコトさん」

　本土に調査へ向かっていた、ミコトを筆頭とする魔法少女たち。

　その帰還を見て、シリカは嬉しそうに後を追った。

◇

　大戦艦の艦橋。

　そこでは、報告にやってきた魔法少女たちと、軍人たちの姿が揃っており。

　みな、深刻そうな表情をしていた。

　あまりの空気の重さに、シリカも入るのを躊躇するほどに。

「……1人も、見なかったのか？」

「ええ。少なくとも、動いている人間は1人も発見できませんでした。あるのは死体と、魔獣たちの姿のみです」

　飛行可能な魔法少女。彼女たちの調査によって分かったのは、まさに絶望とも呼べる現実であった。

「もっと南下すれば、別の可能性も考えられますが。あそこまで魔獣が闊歩している状況を見るに、下手に動くのは自殺行為と考えます」

　事態は、北海道だけで起きているのではない。日本列島そのものに、未知なる魔獣の脅威が存在する。

　なおかつ、1日経過した現在でも、どことも通信が繋がらない。

　他の生存者の痕跡は、絶望的であった。

「新たな魔獣に、飛行能力が無いのが幸いでした。仮にそこまで進化していたら、我々に生きる未来は無かったでしょう」

　彼らが生き残ることが出来たのは、ただの偶然、奇跡である。

　たまたま、港が近くにあり、戦力の連携が上手くいった。

　この巨大戦艦を含め、動かせる船が複数存在した。

　そのうえで、多くの犠牲を払い、土地を失い。

　1000人を超える、避難民の集団が出来上がった。

　北海道には、何百万人もの人々が生活していた。よその地域では、どれだけの避難が行えたのか。

　現状確認できるのは、ここにいる1000人のみ。人類の数としては、あまりにも少なすぎた。

　それでも、今はこの僅かな人々を守り抜かなければ。

　軍人として、魔法少女として。自分たちには、その義務が存在する。

　ミコトは、その意思を堂々と主張して。

　陰から聞いていたシリカは、ぐっと胸を押さえていた。

◆

　激動の夜。世界の終わった、次の日。

　輝ける星空の下。

　シリカは1人、船の先端に座っていた。

　疲労は、かつてないほど感じている。心も体も、もう休みたいと思っている。だがそれでも、眠ろうという気分にならない。

　少女にとって、複雑すぎる感情。

　するとそこへ、ミコトがやって来る。

「眠れませんか？」

「……はい」

　シリカと同じように、ミコトは隣りに座って。

　2人の間に、なんとも言えない空気が流れる。

　あれだけ楽しかった。あれだけ幸せだった。雪かきをしていた頃は、世界が輝いて見えた。

　しかし今は、もう何も笑えない。

「よろしければ、膝枕でもどうですか？」

「……ひざ、まくら？」

　その提案に、シリカは首を傾げる。

　なぜ、という感情ではない。

　単純に、シリカは膝枕という単語の意味を知らなかった。

　少々、稚拙な言葉遣いと良い。このシリカという少女には、少々欠けている部分がある。

　だがそれでも、ミコトは特に指摘はせず。

　ゆっくりと優しい手で、シリカの体を抱き寄せた。

　シリカの目に映るのは、変わらないミコトの顔と、満天の星空。

　こんなにも苦しい現実なのに、シリカは不思議な感覚に包まれる。

　温かい、感覚に。

「……お母さん」

「はい？」

　シリカの口から出た、まさかの単語に。

　ミコトは戸惑いを隠せない。

「お母さんって、こういう感じ、ですか？」

「……そう、ですわね」

　シリカという少女のことを、ミコトは全て知っているわけではない。

　どのような環境で育ち、なぜ魔法少女になったのか。なにか複雑な事情がありそうだが、そこに踏み込む勇気がない。

　自分にできるのは、ただ優しく包み込むことだけ。

　それこそ、母親のように。

　時を忘れ、傷を忘れ。

　ほんの僅か、穏やかな時間を過ごす2人であったが。

「……あれ、なんだろ」

　シリカは、気づく。

　星の輝きに混ざって、空から降ってくる何かに。

　それは、ふわふわとしていて。

　雪のようにも見えるも、何かが違う。

　例えるなら、そう。

　まるで綿あめのようで。

　瞬間、閃光が生じ。

　鋭い光線によって、乗っていた戦艦が攻撃を受けた。

「なっ」

　突然のことに、ミコトも言葉を失う。

　前兆は感じなかった。魔獣が近づく様子も、波が変わる気配も。

　何も感じなかった。そもそもここは、日本海の真っ只中である。たとえ陸地に魔獣がいたとしても、捕捉される距離ではない。

　なぜ、どうして。

　それに最初に気づいたのは、シリカであった。

　なぜなら、目に焼き付けていたから。

「降ってきた、わた。あれから、光が出てきた」

「わた、ですか？」

　その言葉に、ミコトも空を注視する。

　一体、何が攻撃を仕掛けてきたのか。

　すると、その目でも捉えることが出来た。

　ふわふわと空から降ってくる、白い綿のような何か。

　そこから、ビームのようなものが放たれていることに。

「あんなものが、攻撃を？」

　少女たちは知らない。それが、タンポポの綿毛に酷似していることを。

　植物を避け、花を嫌う現代人だからこそ、それが花であることを理解できない。

　とても、魔獣と関係があるとは思えない。

　あのふわふわとした存在が、狙撃タイプと称される魔獣であることに。

　空の彼方にある、巨大な月。

　魔獣たちの目は、そこにある。

　海へ逃げようと、どこへ行こうと関係ない。

　この星に生きる以上、逃げ場はない。

　それに、抗う術も。

「シリカさん、戦闘準備を！」

　絶望の続きは、そうやって始まった。

――船の防衛。いいえ、まずは命を。

　魔獣の姿はどこにもない。

　けれども、空から降り注ぐ光線によって、船が貫かれていく。

　穴の1つが、命取りに。

――このままじゃ全滅する！

――敵が、敵が見えない！

　混乱。

　混沌。

　逃げ場がないという、恐怖。

――シリカさん、エンジンの防御をお願いします！

　聞こえるのは、その声のみ。

　見えるのは、その背中のみ。

　昨日の夜と違うのは、ほんの僅かな覚悟のみ。

　だがそれが、運命を変えた。

「エンジン、守る」

　力強く、その体は動き出し。

　展開した防御魔法にて、戦艦の帰還部を防御する。

　シリカに出来る、精一杯。自分に出来るのは、これだけ。

　しかしその意地が、魔獣からの致命的な攻撃を防ぎ切る。

　見えない敵に包囲され、ビームの嵐に見舞われて。

　逃げ延びることが出来たのは、シリカたちの乗った巨大戦艦のみ。

　他の船は、すべて海の藻屑と化して。

　戻れない、振り返れない。

　悲しみと、叫びと。

　ただ生きたいという気持ちだけで、僅かな生存者たちは海を往き。

　戦艦大和、16号艦。

　ほとんど大破したような状態ながら、ユーラシア大陸へと渡ることに成功した。

　けれどもそれは、地獄のほんの入口に過ぎず。

　待っていたのは、魔獣たちによる執拗な追撃。

　クモ型の大型魔獣と、それに付随するヒト型魔獣たち。

　まるで狩りをするかのように、ミコトやシリカ達は追い回されて。

　手に入った車両と、生き残った生存者たち。

　次々に、敵の魔の手に落ち。

　人が、魔法少女の命が失われて。

――シリカさん！

　そうやって叫ぶ、ミコトの声を最後に。

　シリカは、意識を失った。

◆

　冷たい雪から始まって、冷たい雪に終わる。

　そういう運命のはずだった。

　しかし、希望が繋がった。

　シリカが目を覚ますと。

　そこは、見知らぬ天井。

　綺麗で、暖かくて。まるで、天国にでも居るかのような。

　ここは一体、どこなのか。

　シリカが戸惑っていると、扉が開き。

　彼女が、やって来る。

「おはようございます。目が覚めましたか？　シリカさん」

　声が。

　その声が、シリカを現実へと引き戻す。

　安心する、温かな声。

　それだけで、涙が溢れ出た。