第71話　誰が為に

　北アメリカ大陸。その西部に存在する島、ハイダ島。

　ほぼ手つかずの自然が残る島であり、森林だけでなく、野生動物も多く生息している。

　豊かな生態系。

　まさしく、生きるのに理想の土地である。

　クロバラ、アンラベルがこの場所へ移動した理由は、いくつか存在した。

　まず第一に、シベリアが一般人には厳しすぎるため。

　魔法少女だけなら、何とかサバイバル生活を続けることは可能であったが。日本からやってきた生存者、普通の人間が20人以上加われば、流石に同じ生活とは言えなかった。

　ミコト達は当初、月の目を逃れるために、安全な場所で地下に穴を掘り、そこで生活をする予定だったらしい。しかし、それもシベリアでは難しい話である。シベリアの大地は永久凍土。地下であっても温度は低く、ほとんど冷蔵庫で暮らすようなものである。

　あのまま進み続けて、仮に魔獣の追跡を振り切ったとしても、彼女たちの未来は相当厳しかっただろう。

　次の理由として、安全な土地が限られているから。

　ガラテアの計算した、魔獣の予想降下地点から考えて、シベリアのような安全地帯はそう多くはない。

　なぜなら、暮らしやすい土地には、人間が存在しているから。そして人間が存在すれば、必然的に魔獣の降下地点となる。

　大英帝国と、アジア連合。その都市部に近ければ、魔獣との遭遇確率も高くなる。

　人類が活動するのに適した環境で。なおかつ、魔獣と遭遇する可能性が低い。

　その結果として選ばれたのが、北アメリカに存在する小さな島であった。

（北米大陸。まさか、生きてこの地に立つ日が来るとはな）

　クロバラは、感慨深く思う。

　人類にとって、北アメリカは特別な大陸である。

　歴史上、魔獣が最初に確認された土地。

　そして、人類が最初に失った土地でもある。

　魔獣が根を下ろし、歴戦の魔法少女でも容易に近づけない。

　アジアが人類最後の砦なら、北米はその真逆とも言える場所であった。

　だがしかし、ラグナロクによって旧世代の魔獣は絶滅。

　その結果、北米に残ったのは、数百年手つかずの大自然。

　人類の手放した土地、未開拓領域。そういった意味では、シベリアと同じである。

　しかし、自然の厳しさはまるで違う。

　涼しい風が、鼻先をくすぐる。

　クロバラが1人、島の周囲を警戒していると。

「ご苦労さまです」

「あぁ」

　来訪者がやって来る。

　新しく仲間となった、日本の魔法少女。

　美しい黒髪が特徴的な大和撫子、ミコトである。

　とても柔和な雰囲気の持ち主だが。その実、日本を脱出し、厳しいシベリアの環境下を旅してきた、正真正銘の猛者であった。

　ミコトはそのまま、クロバラの隣へと座る。

「なにか、お変わりはありませんか？」

「そうだな。流石に、大陸全土まで把握するのは不可能だが。幸いにも、わたしの索敵範囲内に敵の姿はない」

「そうですか。それは何より」

　この場所は、シベリアとは違う。

　豊かな土地であるがゆえに、この10年で人類が入植を再開した場所でもある。

　魔獣と遭遇する確率もその分高くなっている。

　ホープが存在する以上、最悪の場合、また別の土地へ逃げることも出来る。だがしかし、それは最後の手段としておきたい。

　理想としては、このまま魔獣と出くわさずに。このハイダ島に、安定した居住地を築きたいと考えていた。

　少なくとも、日本の生存者たちのためにも、この土地は守りたい。

　助けたからには、その生命を守る義務がある。

　今や、アンラベルの仲間だけでなく、生存者たちの命すらも。

　クロバラはその責任感ゆえに、必然的に多くを背負っていた。

　その心の内を知ってか。

　ミコトは、提案をする。

「よろしければ、少し息抜きでもしませんか？　下で今、皆さん集まって、ちょっとした遊びをしているのですが」

「うん？」

　そう言われて、クロバラは下の様子を見る。

　ミコトの言葉通り、何やら魔法少女たちが集まって、なにかに熱狂しているようだった。

　見たところ、拾った石を使って、魔力を操作しているように思える。

「あれは、わたくしが考案したキラキラ錬成という遊びですわ」

「……キラキラ、錬成？」

　全くもって、聞き覚えのない単語に、思わずクロバラは聞き返す。

　彼女は生前、軍人として多くの魔法少女たちを訓練してきた過去を持つ。ゆえに、ある程度は魔法少女というものを理解しているつもりであった。

　しかしそれは、あくまでも軍人としての話。

「ふふっ。ちょっと違法な遊びなので、表立ってやることはなかったのですが。まぁ、このご時世ですので」

　ミコトは、楽しそうに遊びの説明をする。

「魔力というものは、無限の可能性持つと、わたくしは考えています。それを戦いだけに使うのは、少々もったいないと思いませんか？」

「まぁ、それは一理あるが」

「簡単に説明すると、あれは石を宝石に変える遊びです」

「……は？」

「わたくしの友人に、少々お金好きの方がいまして。それに着想を得たのが、あのキラキラ錬成です」

「いや」

「石とは何か、宝石とは何か。構造を正確に理解し、物質としての在り方にメスを入れる。上手く行けば、鑑定に出しても問題ないレベルの宝石が造れますわ」

「……そうか」

　戦いだけではない。魔法少女が、その力を別の目的に使うのは、クロバラとしても悪くないのだが。

　ミコトのギャップに、少々驚く。

「日本の魔法少女は、力の使い方が面白いな」

「そうでしょうか。そもそも魔法とは、戦うための力ですか？」

　単純な言葉。

　しかしそれが、クロバラの心に突き刺さる。

「戦闘において、優れた能力を発揮するのは確かです。苦労して製造した兵器より、遥かに強力なのも確かです。わたくしたち魔法少女の存在がなければ、人類は魔獣に滅ぼされていたでしょうが、それはあくまで結果論」

　ミコトは手をかざし、そこに魔力が凝縮。

　美しい蝶へと姿を変えて、空へと飛んでいった。

「一番大切なことを、忘れてはいけません」

「大切なこと？」

「ええ。――わたくしたち魔法少女も、人間だということです」

　人類の希望。

　魔獣と戦える唯一の存在。

　それが、魔法少女。

　それが、この世界の理。

　クロバラは思い出した。

　自分が、こうなる前。何のために、戦っていたのかを。

――この子の世代が、戦わなくて済むように。

　記憶が、意思が、脳裏にちらつき。

　クロバラは拳を握りしめる。

　今、魔獣が再来したのは、10年前のラグナロクで仕留めきれなかったから。

　つまりは、自分たちのせいである。

「クロバラ、さん？」

「あぁ、大丈夫だ」

　自分は、他の魔法少女とは違う。

　何のために、生き返ったのか。

「わたしに、遊びは結構だ。他にやるべきことがある」

　あの少女たちに、混ざることは出来ない。

　根本からして、違う存在なのだから。