第73話　モントリオール（２）

　激しい音を立てながら、複数の車が荒野を疾走する。

　砂塵を撒き散らしながら。アクセルを全開に、ひたすら前へと向かう。

　迫りくる、敵から逃れるために。

「ちっ」

　ドライバーの男は、サイドミラーを見て舌打ちをする。

　そこには、凄まじい勢いで迫る巨影が。

　大型魔獣。俗に言うクモが、背後より迫っていた。

　無論、それだけではない。クモが存在するのなら、その手足である個体も存在する。

　後方全体を包囲するように、ヒト型の魔獣が展開しており。

　前にひたすら逃げる以外、すでに道は存在しない。

　どうやらこの集団に、戦闘可能な者、魔法少女の姿は無いようで。

　無理だと知りつつも、ひたすら逃げることしか出来なかった。

　ドライバーは懸命に車を操作するも。後部座席に座っている者は、すでに諦めているのか。ただ頭を抱えて、怯えることしか出来ない。

　しかし、そんな逃亡劇も、永遠には続かない。

　このような茶番。どう終わるのかは、魔獣たちのさじ加減なのだから。

　クモ型魔獣によって、ビームが放たれ。

　それによって、地面が爆発。

　衝撃によって、車両たちは横転してしまう。

　ひっくり返った車。それは亀よりも無様なもの。

　運転席にいたドライバーは、衝撃で怪我をしたのか、上手く動けないようで。

　その他にも、車から投げ出された者や、車両に挟まれてしまった者など。

　まさに、一巻の終わりである。　

　魔獣たちに情けはない。とどめを刺すために、ゆっくりと近づいてくる。

　これは文字通り、狩りである。

　ただの人間では、魔獣には敵わない。

　だがしかし、

　鋭い閃光が、空より放たれ。

　魔獣の心臓が、美しく貫かれる。

　一体、何が怒ったのか。

　生存者たちは、理解する暇もなく。

　空を見上げると、そこには見たことのない飛行機が存在していた。

　飛行機の後方が開いており、そこに立つ1人の少女が、地上に向けて銃を構えていた。

　クロバラと、ハンドガン型の魔導デバイス。

　彼女には、それだけで十分である。

　正確な狙いで、次々と魔力弾を放っていき。

　一体一体、魔獣たちが地面へと沈んでいく。

「……おぉ」

　そぐそばで、それを見つめるシリカ。

　鮮やかすぎる手際に、言葉が見つからない。

　見たことのない銃が凄いのか、それとも彼女が凄いのか。

　今まで見た魔法少女とは、一線を画す戦いぶりである。

　ヒト型魔獣は、クロバラの正確な狙撃によって容易く討ち取られる。

　しかし、クモは違う。

　巨体に似合わない高速移動と、ステルス能力を駆使して射撃を回避する。

「くそっ。昼間だからが、活きが良いな」

　魔獣は、太陽光からエネルギーを得ている。クモの腹に存在する全ての花が光合成をしているのなら、この昼間は絶好調ということだろう。

　有り余るエネルギーを見せつけるかのように。

　クモは、強力なビームでホープを攻撃する。

　シリカにとって、ビームはトラウマに等しいものである。

　だがしかし、クロバラにとっては違う。

　手をかざすと、強力な魔力が発生。

　ホープを包み込むように、花の形をした防御魔法が展開される。

　どれだけビームが当たろうと、その強靭な力は破れない。

「ふぅ、少し待ってろ」

　残る敵は、クモ一匹のみ。

　クロバラはホープから飛び降りると、そのまま凄まじい速度で飛翔する。

　ビームでは捉えきれない、超加速。

　瞬く間に、クロバラはクモのもとへと接近し。

「ッ」

　鋭い蹴りを、クモの胴体に。

　即死点である花ごと、敵の体を貫いた。

「すごい」

　その力を間近で見て、シリカは納得する。

　小さな見た目は関係ない。

　クロバラは、とても強い魔法少女であると。

◆

　攻撃を受けた車両たちのそばに、ホープは着陸し。

　クロバラとシリカは手分けして、怪我人の救助へとあたる。

　横転した車両も、魔法少女ならなんのその。

　どうやら、シリカは治療の心得もあるようで。怪我人に対し、魔法による治療を施していた。

　幸いにも、死者はおらず。

　グループのリーダーらしき男と、クロバラは話をする。

「モントリオール？」

「ああ。俺達はそっから逃げてきた」

　モントリオールという街から逃げてきたと、男たちは言うものの。

　クロバラからすると、それは知らない名前であった。

「お前たち、イギリス人か？」

「そうだが。そういうあんたらは、まさか違うのか？」

「ああ。わたし達は、アジア連合の魔法少女だ」

　アジア連合の魔法少女と告げると、生存者たちは驚いたような表情をする。

　それもそうであろう。こんな北米大陸で、仲間のイギリス人ではなく、遠く離れたアジアの魔法少女に助けられたのだから。

「いや、すまない。てっきり、本国から来た、精鋭部隊か何かかと」

「本国というと、グレートブリテンか。そっちの現状は？　情報を共有したい」

「いいや。知っての通り、通信手段は全ておじゃん。モントリオールは何とか持ちこたえていたが、まぁ限界ってやつだな。俺達は何とか逃げようとしたんだが、奴らに捕捉されちまった」

「なるほど」

　話によると、モントリオールという街は一ヶ月近く魔獣による攻撃に耐え続けていたらしい。

　しかし、何事にも限界は存在する。

「魔法少女は、1人もいないのか？」

「いや。戦える連中は、まだモントリオールに残ってる。とはいえ、地下のシェルターも限界で、民間人が隠れる場所も少なくてな。でもって、俺達は逃げてきた」

「つまり、街にはまだ魔法少女が？　民間人の生き残りも？」

「ああ、まだ残ってるだろうな。なにせ、逃げるのだって命がけだ」

　魔獣の脅威に怯えつつ、助けが来ると信じて隠れ続けるか。

　あるいは、リスクを承知で逃げ出すか。

　ここにいる彼らは、後者を選択した。

「わたし達は、西にある島に、居住地を建設している最中だ。そこなら、魔獣の危険もない。もしもよければ、諸君らも合流するか？」

「なっ、いいのか？」

「ああ。こんなご時世だ、国やら何やらは関係ないだろう？　そっちが気にしないのなら、こちらも受け入れる」

「……あんたら、救いの女神かよ」

　魔獣のいない土地を目指して、彼らも街を飛び出した。

　同じ人間である以上、協力し合うことに理由はいらない。

　それほど人数も多くないため、このままホープに乗せて、ハイダ島へ連れて行くことに。

　同時に、新たなる目的が誕生した。

（モントリオール、か）

　イギリスの都市。彼らの言葉が確かなら、まだ生き残りがいるはず。

　ならば、急いで向かわなければ。

　クロバラの頭には、次なる戦いが迫っていた。

◆

　探索中に偶然助けた、モントリオールからの避難民。

　彼らを連れて、ホープはハイダ島へと帰還。

　生存者たちが、新しい仲間に色々とここのルールなどを説明するも。

　クロバラを初めとした魔法少女たちは、次の作戦のために会議を開いていた。

「モントリオール、ですか」

「ああ。生き残りがいる以上、助けに行くべきだ。生存者をノーリスクで輸送できるのは、このホープだけだからな」

　魔獣に攻め込まれた街。そこから脱出するのは、リスクの高い行為である。

　しかし、ステルス機能を有するホープならば、話は別。

「こっちは、メンバー全員で向かう。その間、ここを任せていいか？」

「ええ、もちろんですわ。わたくし達にとっても、ここは守るべき土地ですから」

　島には、ミコトとシリカが残ってくれる。

　仮に何かが起こったとしても、彼女たちなら冷静に対処できるだろう。

　作戦が決まったなら、グズグズしている暇はない。

「よし、急いで出発するぞ」

　モントリオール、イギリス側の都市。

　未知なる場所だが、わずかでも可能性がある以上、救助に向かう義務がある。

　そうして、アンラベルの任務が始まった。