第58話　静かな夜に

　飛行訓練という名の、無計画なスピード対決を終えて。なぜ自分が勝てたのかも分からないまま、クロバラは医務室を後にする。

　時刻は、すでに夕暮れ時。本来ならメンバー相手に飛行魔法を教えているはずだったのだが、結果として時間を無駄にしてしまった。

　そう反省しつつ、ホープから降りて、メンバーの集う簡易キャンプに向かうと。

「夕食だ！　野郎ども！」

　凛々しい、ティファニーの声が聞こえてくる。ここに居るのは全員魔法少女。野郎どもという単語は全くもって間違いなのだが、もはやそれを訂正する者は居ない。

　およそ一ヶ月もの間、アンラベルのメンバーはこの地で共同生活を送ってきた。初めて会った時は、問題児ばかりでどうなることかと心配になったが。翌日には逃亡生活に入ったため、そんな些細なことは問題ではなくなった。

「今夜のメニューは、新鮮なシカ肉のシチューだぞ。あたしの力作だからな、残したら殺す」

「わーい！　あったまるぅ」

「完食必至」

　ルーシィやゼノビア。未だに戦いを知らない魔法少女だが、少なくとも部隊としての結束力は出来上がってきた。

　仮にこれが一ヶ月前なら、ティファニーの乱暴さに恐怖していたことだろう。

　他にも、レベッカやメイリンなど、メンバーたちが続々とキャンプに集まってきて、焚き火を囲むようにして夕食を開始する。

　その様子を見て、クロバラは安堵の表情を。

「隊長？　早く混ざらなければ、我々の分も食べられますよ？」

「あぁ、そうだな」

　アイリにそう言われて、クロバラも夕食に混ざることに。

◆

　美しい星空の下、少女たちは温かなシチューを口にする。

　普通の人間とは違う魔法少女とはいえ、寒いものは寒い。こうやって温かな食事を取ることは、この過酷なシベリアの大地にて、幸福を得られる数少ない手段であった。

　ここへ来たばかりの時は、とても人間の生活できる環境ではないと、多くのメンバーが絶望していた。

　しかし、クロバラによる徹底的な基礎訓練によって、少女たちはたくましく生きる術を獲得した。

　訓練も終わり、夕食以降の時間は癒やしの時間。

　メンバーたちは他愛のない話に花を咲かせ、

「このやろ！」

「っとっと、危ないデスね〜」

　時折、軽い暴力行為が行われる。

　とはいえ、これもこの部隊の当たり前。最初は怯えていた少女たちも、今はむしろ面白そうに眺めているほど。

　メンバーたちが、そんな憩いの時間を過ごしていると。

「みんな、今日はわたしからも手料理があるぞ」

　クロバラが笑顔で、何かの乗ったお皿を持ってくる。

　なんだなんだと、メンバーが集まる。

「クロバラちゃん？　なにこれ」

「ふむ。見ての通り、サーモンの刺し身だ」

　さらに盛り付けられていたのは、美しいオレンジ色のお刺身。

　非常に繊細な盛り付けであり、クロバラの包丁さばきが垣間見える。

「おぉ、刺し身！　ニッポンの伝統料理デスね。教官はニッポン料理に詳しいんデスか？」

「あー、うん。わたしの暮らしていた教会には、日本生まれの人が多くてな」

「はっ、なかなか綺麗じゃねぇか」

　クロバラの持ってきた刺し身に、目を輝かせるメンバーたちだが。

　1人、ゼノビアだけは冷静な目を。

「ちょっと待って。そのサーモン、入手したのはいつ？」

　真っ先に食べようとしたティファニーの腕を掴み、それを止める。

「……今日の午前中。メイリンが狩りをしている時に、ちょうど川で見かけてな」

「こういった生魚には、寄生虫がいる可能性が高い。綺麗に盛り付けていても、それは変わらない」

「大丈夫だ、ゼノビア。わたしがそんなことを知らないとでも思ったか？」

　問題ないと、クロバラは微笑む。

「魔法少女の胃袋は頑丈だから、アニサキスも心配ない！」

　そう、力強く言い放ち。

　クロバラは刺し身を頬張った。

「「……」」

　それって結局、寄生虫ごと食べているのでは？

　メンバーたちの脳裏には、そんな考えが浮かび上がり。

　結局、刺し身を口にしたのは、食べれると豪語するクロバラと。

　彼女を信頼する、アイリのみであった。

◇

「見て、綺麗なオーロラ！」

　メイリンが指を差し、少女たちの視線は空へと。

　そこに広がっていたのは、美しくも圧倒される大自然のカーテン。

　この大地において目にできる、数多の自然の顔。その中でも、このオーロラの美しさは格別であった。

「いい夢でも、見れるといいですね」

「そうだな」

　アイリとクロバラは、落ち着いた様子でオーロラを眺めている。

　他のメンバーと比べて、多くの経験を積んでいるおかげか。

　ハスカップやブルーベリーなど、手頃な材料で作った自家製ジュースを飲みながら、この静かな夜を堪能する。

　この穏やかな光景が、いつまでも続けばいい。だがしかし、それが叶わぬ願いだということは、2人もよく分かっていた。

「アイリ。後で少し、今後についての話がしたい」

「……はい、隊長」

　北京を離脱して、28日。

　人類のため、そして自分たちのためにも。

　アンラベルは、新しい一歩を踏み出す必要があった。