第61話　カムイの少女

　真っ暗な夜。極寒のシベリアの大地。人の手から離れて久しく、道とも言えない暗闇を、何台もの自動車が移動する。

　車のフロント部分やタイヤなどには、魔法のような光が漂っており。木々を薙ぎ払いながら、道なき道を突き進んでいた。

「くっ」

　激しく揺れる車内。先頭車両に乗っていた1人の少女が、苦しそうに息を吐く。

　そのそばには、1人の男性が。彼女を看病するように、心配そうに見つめている。

「ミコト、大丈夫か？」

「ふふっ、ご心配なく。左の脇腹に穴が空いていて、酷く痛む以外、問題ありませんわ」

「そうか」

　ミコトと呼ばれる少女。美しい黒髪と、整った顔立ち。絵に描いたような美少女であるものの、その現状は酷いもの。

　全身が傷だらけで、包帯も足りていないのか。腹部に巻かれた包帯は、すでに真っ赤に染まっていた。

「……すまない。できれば、すぐにでも治療してやりたいんだが」

「ですから、ご心配は不要です。わたくしは魔法少女ですので、この程度の傷は自然に治ります。まぁ、時間はかかるでしょうが」

　魔法少女だから。

　だから怪我をしても平気だし、戦う責任がある。

　対して、何も出来ない自分に、男は悔しさを隠しきれない。

「眠ってしまっては、わたくしのカムイも解けてしまいます。どうか、お話を続けましょう」

「あぁ、そうだな」

　彼女が、ここまで頑張っているのだから。何も出来ない自分は、せめて声をかけ続けなければ。

　男は微笑み、ミコトに寄り添う。

「それにしても、ここは予想以上に寒いな。冬の知床もヤバかったが、ここはもっと寒い。まさかこんな場所があるなんて、世界は広いな」

「ええ、ですわね」

　他愛ない会話。

　けれども、ここで眠るわけにはいかないのである。

「わたくしは訓練していますので、寒さは平気ですが。そうですわね。普通の方々では、かなり厳しい環境でしょう」

「だが、それに見合うだけのリターンが、この土地にはあるはずだ」

　希望を信じて、彼らはこの土地へとやって来た。

　極寒の大地、シベリアへと。

「かつての大戦で、人類が追い出され。それにより手つかずとなった、未開拓領域。ここなら人間も暮らしていないから、魔獣たちも居ないはず」

「そうですね。そうだと、いいのですが」

　祈り、願い。

　幾多の苦難を乗り越えて、彼らはここまでやって来た。

　だがしかし、

　運命は、残酷なもの。

「……」

　何かを察したように。ミコトは目を閉じると、深くため息を吐いた。

「どうした？」

「……クロキ少佐、準備を。どうやら、敵に補足されたようです」

　人類の天敵、星に根を張る獣。

　魔獣の襲来である。

◇

　包帯だらけ、出血も止まっていない。そんな状態ながら、ミコトは起き上がろうとして。

　それを、クロキが止める。

「バカ、動かずに休んでろ！」

「ですが」

「いいから。大丈夫、逃げ切ってみせるさ」

　魔獣と唯一戦える存在、魔法少女。

　しかし、すでに彼女は限界を迎えている。

　これ以上、戦うという選択肢は選べない。

「アクセル全開、車両を絶対に止めるな！」

「了解です！」

　運転手に発破をかけて、車両は速度を上げる。

　続いて、クロキは後方の車列に対し、懐中電灯で信号を送り。それに追従する形で、車列全体の移動速度が上がった。

　木々を薙ぎ払い、荒れた地面を跳ね。

　見えない敵から逃れるために、全速力で走破する。

「ミコト、敵との距離は分かるか？」

「いいえ、ですが」

　激しく揺れる車内で、ミコトは遠方に意識を向ける。

「後方のカムイから察するに、着実に近づいています」

「追いつかれる、ということか？」

「ええ。彼らの機動力は、この地に適応しつつあるようです。このままでは、車列に到達するのも時間の問題でしょう」

　魔法によって強化された自動車。だがしかし、それでも魔獣からは逃れられない。

　獣の魔の手が、すぐそこまで。

「くっ。ここまで来たってのに、まだ追ってくるのか」

　地図を広げて、クロキは嘆く。

　こんな極寒の大地まで、多くの犠牲を出して、死ぬ思い出生き延びてきたというのに。

「魔獣の本質は、殺意です。わたくし達を滅ぼさない限り、彼らも止まらないでしょう」

「どうにかして、助けを呼ぶ手段を探さないと」

「そうですわね。この先の大地、未開拓領域であるシベリアに、味方がいればの話ですが」

　彼らは、ここまで逃げてきた。

　安全に暮らせる場所を目指して、この未開拓領域まで。

　魔獣が居ないということは、つまり人が暮らしていないということ。

　ここより先の領域は、人類の生存圏ではない。つまり、万が一にも援軍など期待できない。

　だがしかし、もはや先に進む以外の道は残されていなかった。

　すると突如。

　これまで猛烈な勢いを保ってきた車両が、突如としてパワーを失い。

　木にぶつかって、停止してしまう。

「どうした、敵の攻撃か？」

「分かりません！」

　車の運転手が悲鳴を上げる。

　一体、急にどうしたというのか。

　黒髪の魔法少女。ミコトだけは、その原因を理解していた。

「クロキ少佐。どうやら、シリカさんの魔法に、限界が近いようです」

　ミコトの隣には、もう一人少女が眠っていた。

　額に包帯を巻いた少女。彼女も、魔法少女なのだろう。

「車両を強化していた魔法が消えたのです。もう、この車列は進めません」

　非常なる現実。

　もはや、前に進むことすら不可能に。

「まだ、息はあるのか？」

「ええ。ですが、シリカさんの状況はわたくしより深刻です。適切な治療をしなければ、命が保ちません」

　同じ魔法少女。

　だがしかし、力までも同じとは限らない。

　小さな魔法少女、シリカの手を握りしめ。

　ミコトは、覚悟を決めた。

「わたくしが足止めを行います。そのうちに、皆さんはこの車列を捨てて、徒歩での避難をお願いします」

「なっ、そんなこと、出来るわけ」

「出来る出来ないではありません。より多くの命を救うために、それしか道が無いのです」

　車が動かなくても、まだ足がある。

　なら、前へと進めるということ。

　道があるのなら、進むしかない。

「クロキ少佐」

　ただ強く、ミコトは相手の目を見つめる。

「魔獣を足止めできるのは、どのみち、もうわたくしだけです。他の皆さんが居ても、足手まといになるだけ。ならば、どうか受け入れてください」

「ミコト」

「申し訳ありません。生き残るというのは、とてもつらいことでもあるのは重々承知です。ですがどうか、シリカや、皆さんをお願いいたします」

「くっ」

　自分はただの人間で、相手は魔法少女。

　言葉も、力も、ただそれだけでは意味をなさない。

　非情な現実に、クロキは苦しむしかなかった。

◇

　魔力を帯びた、真っ白なキツネ。

　その小さな足取りに導かれるように、人々は車両から降りて、暗くて寒い世界を行く。

　シベリアの極寒の大地。人間が生きるには、あまりにも過酷な環境。

　だがそれでも、行かねば生きられない。

「皆さん。この先に、凍った川があります。そこを越えた後、北東の方角へと向かってください。わたくしの予想では、そこが一番安全な道かと」

　全身包帯だらけ、すでに満身創痍。ただ立っているだけでも、足元へ血が流れていく。

　そんな状態でも、ミコトは気丈に振る舞っていた。

「どうか、風邪を引かぬように気を付けて。それと、シリカのことを頼みました。彼女はまだ幼い魔法少女ですが、必ず希望へと繋がるでしょう」

　そんな彼女に対して、車両から降りた人々は、一人ひとり、深く頭を下げていく。

　感謝の気持と、申し訳ないという気持ちと。

　対して、ただ微笑みながら、ミコトはそれを見送った。

　去りゆく人々。それを背にして。

　ミコトは敵と対峙する。

　激しい音を立てて、1体の魔獣が、車両の上にやってくる。

　すると次々と、後を追うように。

　ヒト型魔獣の集団が、ミコトの前へと姿を現した。

　多勢に無勢。しかもこちらは満身創痍。

　だがしかし、

「悪しき獣たち。ここより先は、一歩たりとも通しません」

　ミコトは魔力を展開。

　全てを、さらけ出す。

「カムイ、開放」

　彼女の魔法であろう。魔力によって形成された、白きオオカミの集団が出現。

　魔獣へと向かい合う。

「さぁ、ゆきなさい！」

　魔法少女、ミコト。

　愛する全てのために、最後の戦いへと赴いた。