第62話　生存者

　後方より聞こえてくる、激しい戦闘の音。それに怯えながら、あるいは悲しみながら。生き残った人々は、暗き極寒の大地を進んでいく。

　当然のごとく、皆の表情は暗かった。

　確かに、まだ命はある。前へと歩く力は残っている。

　だがしかし、明日はどうすればいいのか。

　そんな、絶望にも近い雰囲気に包まれる中。

「……ん」

　男性に背負われた、魔法少女。

　シリカと呼ばれた少女が、目を覚ました。

「ここは？」

「あぁ。起きたのかい、シリカちゃん」

　背負っていた男性は、優しく声をかける。

「ごめんね。寒くて、起こしちゃったかな？」

「え？　寒い？　どう、して」

　うつろな意識の中。シリカは、ゆっくりと理解していく。自分たちが、なぜか車両ではなく、徒歩で移動していることに。

「あれ、わたし、魔法が」

「気にしないでくれ。ここまで、君は必死に頑張ってきた。それはみんな知っているから」

　誰も、彼女に否定的な言葉など使わない。

　感謝はすれど、誰がこんな幼い少女を責められようか。

　そんな中で、シリカは気づく。

「……ミコト、さんは？」

　その言葉に、誰もが口を閉ざす。決して、認めたくはない。

　これが現実などと、教えたくはない。

　するとシリカは、前方を歩く白いキツネの姿を目にする。

「ミコトさんのカムイ。でも、魔力が、ちっちゃい？」

　その白いキツネは、徐々に崩壊を始めていた。

　それが、何を意味することなのか。

「ねぇみんな、ミコトさんは？　ミコトさんはどこに行ったの？」

　か細く、悲鳴のようなシリカの声。

　生き残った人々は、彼女に対する言葉が分からない。

「……ごめん。ごめんよ」

　どうして、彼女たちが。

　魔法少女だけが、戦わなければならないのか。

　どうして世界は、こんなにも残酷なのか。

　ただ、苦しむしかなかった。

◆

「はぁ、はぁ、はぁ」

　白い息を、不規則に吐きながら。

　血だらけの身体にムチを打ちながら、ミコトはたった1人で魔獣と対峙する。

　魔法によって生み出された、白いオオカミの集団。

　統率された動きによって、魔獣たちと互角に勝負をする。

　だがしかし、

　1体1体、着実に数を減らされていた。

「くっ」

　足を伝う血によって、すでに地面の雪は赤く染まっていた。

　しかし、まだ倒れるわけにはいかない。

（カムイの動きが、見切られている。やはり彼らの学習能力は）

　深い傷、痛みによって意識が遠のくも、それでもミコトは思考を続ける。

　ここで時間を稼がなければ。自分の命を、最大限に活用しなければ。

　心はまだ、負けていない。

　だがしかし、

　オオカミの抜けた穴から、1体の魔獣が迫ってくる。

　それに対して、ミコトは両の手を合わせると。

「――激震！」

　手と手の間、境界より生じた魔力の輝き。

　凄まじい衝撃波によって、魔獣は後方へと吹き飛ばされた。

　しかし、これでは決定打にならない。

（このままでは、魔力が）

　オオカミたちを形成する魔力が、一瞬、消え入りそうに。

　それでも、根性で踏みとどまる。

（このコンディションでは、転生も無理）

　足元は血の海。開いた傷跡から、血が止まらない。

　この戦いでは一撃も食らっていないというのに、すでにミコトは満身創痍であった。

　これ以上、戦力に割ける魔力も残っていない。

　絶体絶命の彼女に対して、魔獣たちは勢いを落とさずに。

　前方、左右と。3方向から一斉に迫ってくる。

　対して、咄嗟にミコトは手を交差。

　器用に3方向に魔力を放出して、ギリギリで防御を成功させる。

　だがしかし、

　ダメ押しとばかりに、後方からも敵の魔の手が。

「……あ」

　ゆっくりと、ただ静かに。

　自らの最期と、受け入れようとするミコトであったが。

　それを遮らんと。

　彼女と魔獣との間に、人影が。

　鋭い魔獣の爪によって、それは引き裂かれる。

　ミコトは、それを見つめ。

　絶句する。

「クロキ、少佐？」

　地面へと崩れ落ちる、仲間の男性。

　残りの生存者を任せたはずなのに。みんなを頼むと、そう言ったはずなのに。

　なぜ、ここに。

　なぜ、自分をかばったのか。

　理解できないミコトに対して、クロキは、ただ微笑んだ。

「守られるだけじゃ、格好悪いからな」

　血の海が広がっていく。

　魔獣の爪は、魔法少女すら斬り裂くもの。ただの人間にとっては、どうあがいても致命傷である。

「なぜ、どうして」

「どうしてって。……ほんと、なんでだろう」

　それはまるで、自問自答をするように。

　自らが凍っていくような感覚で、クロキはつぶやく。

「どうして魔法少女だけが戦って。どうして、苦しまないと、いけないんだ？」

「クロキさん」

　ミコトの頬より、涙が伝う。

　けれども血の海へと混ざり、消え去ってしまう。

　なぜ、どうして。

　最後まで、その疑問を抱いたまま。

　男は、その生涯を終えた。

「くっ」

　絶望、悲しみ、痛み。

　消え入りそうなオオカミたちだったが。

　ここで、もう一度だけ踏みとどまる。

「まだ、まだ」

　ここで絶望してはいけない。

　悲しみに押し潰されてはいけない。

　痛みに、屈してはいけない。

　今までの全てを無駄にしないために。

　ミコトは、魂を燃やす。

「これ、以上は！」

　どこに、それだけの力が残っているのか。

　死を越えて、魔法少女は立ち上がる。

◇

　凍てついた川を、生存者たちは慎重に渡っていく。

　心は引きずられても、足は前へと。

「みんな、気を付けて。こんなところで、転んで怪我でもしたら、元も子もない」

　互いに声をかけながら、進む人々であったが。

　先導していた白い狐の姿が。

　ゆらぎ、消えそうになる。

「……ミコトさんの、カムイが」

　ただ、絶望だけが押し寄せる。

　光が消えていく。

　足が止まってしまいそうな、そんな状況。

　しかし、ただ1人。

　魔法少女であるシリカは、何かに気づく。

「……？」

　星の散りばめられた、夜空。

　そこには何も無い、何も見えはしない。

　それでも、感じる。

　手に握りしめた、小さな通信機。

　それが呼び寄せた、最後の希望の輝きを。

◇

　衝撃波によって、魔獣を吹き飛ばす。

　しかし、ついには自分自身もその衝撃に耐えられなくなり。

　シリカは、地面へと尻餅をつく。

「はぁ、はぁ」

　心も体も、満身創痍。

　魔法によって生み出されたオオカミたちも、すでに全滅している。

　そんな瀕死の彼女を囲むように、魔獣たちがやってくる。

　対するミコトに、恐怖の感情は無かった。

「見てください、クロキ少佐。わたくしは、最後まで戦いましたわ」

　魔力はゼロ。身体も動かない。

　全てを出し切った、その結果がこれ。

　ミコトは、満足げに微笑んだ。

　ゆっくりと、舌なめずりをするように。

　一歩、一歩と、魔獣が迫る。

　もう抗う術はない。

　最期の時を待つ。

　はず、だったのだが。

『ティファニー、ブチかませ』

「りょーかいっ！！」

　天より轟くは、凄まじき轟音。

　眩い閃光。

　鋭く、強靱なる雷。

　それは大地へと突き刺さると、凄まじい力によって魔獣たちを吹き飛ばした。

「なっ」

　その一瞬の出来事に、ミコトは言葉を失う。

　ありえない光景に。

　人も魔獣も存在しない、極寒の大地。こんな場所に、援軍なんて存在するはずがない。

　その、はずだったのに。

「あー。生存者、1名ってところか？」

「はい。そっちの人は、残念デス」

　魔獣たちと相対するのは、2人の魔法少女。

　雷を帯びた少女と、闇に溶け込むような少女。

　希望が、ここに。

　アンラベルの戦いが始まった。