第63話　ファースト・バトル

　激しい雷音と共に現れた、2人の魔法少女。

　その姿に、ミコトはただ驚くしかない。

「魔法少女、なのですか？」

「あぁ？　見たら分かんだろ、タコ」

「おぉ、ティファニーさん。怪我人相手でも容赦ないデス」

　ティファニーとレベッカ。

　2人はミコトの無事を確認すると、振り返って魔獣たちと対峙する。

「おい、隊長。こいつらで全部か？」

『ああ、そうだ』

　耳につけた通信機で、彼女たちはやり取りを行う。

『いや、少し待て。どうやら後方にいる個体が、妙な動きをしている』

「妙な動き？」

『ああ。お前たちを避けて。なんだ？　何かを追いかけるように、川の方角へと向かっているな』

「川？」

「川、デスか」

　2人の呟いた、川という単語。

　それで、ミコトは何かを察する。

「もしや、魔獣が川の方面へ？」

「あぁ？　あぁ、そうらしいが」

「そっちには、他の生存者たちが居るはずです。わたくしがここで時間を稼いでいる間に、逃げるように指示したのですが」

「あー。だってよ、隊長」

『了解した』

　通信機越しに、隊長であるクロバラは状況を把握。

『頼めるか？　アイリ』

　最も信頼できる戦力に、人々の救援に向かわせた。

◇

　凍りついた川。それを無事に渡りきった生存者たちだが、その表情に喜びはない。

　無論、理由はみな同じ。

「……ミコトさんのカムイが、消えちまった」

「それに、クロキ少佐も」

　仲間の喪失。それも、精神的支柱であった、強き軍人たちである。

　すると、

　そんな彼らのもとへ、一陣の風が。

「――こんばんは、皆さん」

　身構える隙すらない。

　気がつけばそこに、魔法少女は立っていた。

「なっ。もしかして、魔法少女？」

「はい」

　風と共に現れた魔法少女。

　アイリは、生存者たちを見つめる。

「川の向こうで奮闘する、1人の魔法少女が、生存者のグループについて口にしていました。それは、あなた方で間違いないですか？」

「あ、あぁ」

「ふむ。そちらの魔法少女は、随分と弱っていますね」

　アイリは、背負われた1人の魔法少女を目にする。

「この子は、シリカと言いまして。できれば、治療が必要なんですが」

「どうか、ご安心を。我々がここに来た以上。もう、誰も死なせません」

　そう言って。

　アイリは、鋭い魔力をその身に纏う。

　生存者たちは動揺するも。

　ただ、アイリは真剣な眼差しで。

「皆さん、動かないで。風に引き裂かれますので」

　左右から、音もなく。2体の魔獣が襲いかかる。

　だがしかし。この場合、相手が悪かったと言うべきだろう。

　音を超え、世界を動かすような。

　猛烈な風が発生し。

　周囲の地形ごと、魔獣たちを吹き飛ばす。

「……隊長。生存者たちは全員無事です。なので、戦力は他へ回してください」

『了解した。任務ご苦労』

　与えられた仕事を、ただ真剣にこなす。

　アイリにとっては、呼吸をするようなものであった。

◇

「おんらぁ！！」

　鋭い雷撃を放ち、ティファニーは魔獣を吹き飛ばし。

　その隙間を縫うようにして、レベッカが前に出る。

　それはまるで、光と影のように。

　息の合った連携で、2人は魔獣を翻弄する。

「ははははっ！　本格的にやり合うのは初めてだが、新種ってのも、そう大したことねぇなぁ！」

　真っ暗な世界で、唯一無二の輝きを放つ、閃光の魔法少女。

　しかし、強い光が存在するこそ、そこに影が活きる。

「ちなみに、わたしも、もう攻略法を見つけてマス」

　音もなく、少女は魔獣の背後へと回っており。

　魔力によって生成された刃で、魔獣の心臓を貫いていた。

　言葉すら必要ない、完璧な連携。

　なのだが、

「おいテメェ！　自分の手柄みてぇに言うんじゃねぇ！　ぶっ殺すぞ！」

「おやおや。ふふっ、殺せるものなら、どーぞデース」

「はっ、言ったなクソアマ！」

　2人が戦っているのは、一体何だったのか。

　魔獣などお構いなしに、ティファニーとレベッカは大暴れを始めた。

　そんな無茶苦茶な行為に、ミコトはただ唖然とする。

（この方達は、いったい）

　すると、そんな戦い方をしているせいか。

　2人を無視して、1体の魔獣がミコトの元へと。

「くっ」

　もはやミコトに、戦うための余力はない。

　魔獣の脅威に、死を覚悟するも。

　空から飛来した、無数の矢。

　魔力によって形成されたそれが、魔獣を貫き、地面へと縫い留めた。

「やった！　当たった！」

「わたしも命中」

「おぉー、おめでとう！」

　そんな、どこか呑気な声で。

　空からやってきたのは、3人の魔法少女。

　メイリン、ゼノビア、ルーシィの3人である。

　とはいえ、空を飛べるのは飛行型デバイスを持つメイリンだけなのか。彼女に抱えられる形で、残る2人は地上へとやって来た。

「……」

　見た目、そして言動からして、明らかに新人としか思えない魔法少女たち。

　そんな増援に、ミコトはいろいろな意味で絶句する。

　すると、

「じー」

　銀髪の魔法少女。ゼノビアが、ミコトを凝視する。

「な、なんでしょう」

　所属不明。突如として現れた、見るからに経験の浅い魔法少女たち。

　現実味のない光景に、ミコトは警戒心をあらわにするも。

「満身創痍。でも、出血は全て包帯の下から。つまり推測として、ろくな治療環境もないのに、めちゃくちゃ無理をしてる人」

「……はい？」

「実力は、たぶん高め。魔力は使い切ってるけど、安静にしてれば、命の心配はなさそう」

　冷静に、そう判断し。

　ゼノビアは、上に状況を報告する。

　すると、上から通信が返ってきたのか。

「えっと。川を渡った生存者たちは、全員無事だ。魔法少女が護衛についているから、安心するといい。だって」

「それは」

　ミコトが、今一番気にしていたこと。

　それを察してか、上にいる上司は、生存者たちの安否をゼノビアの口から伝えた。

　もっとも、ゼノビアは無表情なので、少々不思議だが。

　降り立った3人の新人は、ミコトを守るように陣形を取る。

「オッケー。任せて、クロバラちゃん。この人は、わたし達が責任をもって守るから」

　一ヶ月の共同生活、基礎訓練の成果を見せるべく。

　魔法少女たちは、初めての戦いへと赴いた。