第49話　託されたもの

「さぁ。これが、あなた達への贈り物よ」

　基地にある訓練場。クロバラたちを除いたアンラベルのメンバーたちは、そこで最後の希望を託される。

　訓練場の床が開き。下から、巨大な飛行機が出現する。戦闘機とも、輸送機とも違う。軍に存在するどの機体とも違う、異質な飛行機であった。

「アンラベルの運用のために設計した、あなた達の専用機。魔導デバイスのメンテナンス機能や、人数分の快適な個室。あと、マッサージ機とか。必要なものは、あらかた用意してあるわ」

　いずれ。アンラベルの面々が訓練を積み、魔法少女として十分な力を備えて。その時のために、ガラテアはこの専用機の準備を行っていた。

　だがしかし、当初の予定よりも遥かに早く、この飛行機の役目はやって来た。

「まだ名前すら付けてないけど。そうね。わたしからの祈りを込めて、ホープとでも名付けましょう。きっと、あなた達を守ってくれるわ」

　どうか、選ばれた少女たちと、その運命を導く方舟になるように。ガラテアは、船に希望の名を与えた。

　とはいえ、他のメンバーたちは、そう納得できるものではない。

「少佐。お言葉ですが、制空権は敵にあるとの話だったはずです。たとえ最新鋭の機体とはいえ、これで戦場に向かうのは自殺行為なのでは」

　軍人として、経験者として、アイリが真っ当な質問をする。

　しかし、それも織り込み済みである。

「安心してちょうだい。この機体には、わたしが開発した光学迷彩、つまりはステルス機能が備わっているの。新種の魔獣から得た情報をフィードバックしてあるから、敵に見つかる心配は無いわ。……まぁ、一度も飛ばしてないから、100％とは言えないけど」

　たとえ魔獣の危険にさらされたエリアでも、この飛行機だけは飛ぶことが出来る。

　このような事態を想定していた訳では無いが。今この瞬間において、これはまさしく希望であった。

「流石は少佐です。まさか、航空機まで開発していたとは」

「……いいえ。言ったでしょうけど、この機体はまだ未完成なの。肝心のステルス機能が燃費悪すぎて、内臓の魔力炉だけじゃ維持ができない。仮にステルス状態で飛んだら、1分も経たずに墜落するわ」

「欠陥飛行機じゃねぇか！」

　ティファニーが落胆の声を上げる。

　どれだけ優れた飛行機だとしても、その機能が使えないのであれば意味がない。

　とはいえ、ガラテアも無策というわけではなかった。

「心配は不要よ。この機体の操縦席には、魔力炉への直通回路が存在するの。つまり、操縦者の魔力を消費することで、船体機能を補うことが出来る。文字通り、魔法少女の専用機ね」

　それだけならば、ただの朗報だったのだが。

「ちなみに、少なくとも七星剣クラスの魔力強度がないと、船の運用は不可能だから」

　思いも寄らない要求スペックに、アンラベルの面々は絶句する。

　七星剣クラスの魔力。それはすなわち、人類最高峰の魔力ということ。

　だがしかし、アイリだけは自分の役割を理解していた。

「了解しました、少佐。七星剣が末席、この疾風のアイリが、責任を持ってこの機体を預かります」

「ええ、お願いするわ」

　これが、自分に与えられた役割。自分にしか出来ない仕事として、アイリは機体を預かることに。

　もとより、そのつもりだったガラテアはともかく。

　疾風の名を知らなかった他のメンバーは、突然のカミングアウトに言葉を失くす。

「嘘だろ、テメェ」

「すまない。君たちには言い忘れていた」

「いやいや。そもそも、下級魔法少女だって言ってたじゃねぇか」

　まさか同じ部隊に、最強の一角が紛れ込んでいたとは。今までの態度があったために、ティファニーの驚きは大きい。

　それに比べて、冷静沈着なゼノビアは表情を変えない。

「……そもそも。かくれんぼの時点で、明らかに魔法のレベルが違った。彼女が七星剣なら、納得できる」

「た、確かに。メイリンちゃん以外、全員見つかってたし」

　仲間の1人が、最強と名高い七星剣の1人だった。確かに驚くべき事実だが。

　今はそれ以上の事態なため、メンバーたちはそれとなく受け止めた。

　そんなメンバーたちの様子に、ガラテアは安堵の表情をする。

　これでもう、心配はいらないと。

「それじゃ、後は任せたわ。あなた達の今後のついては、ここに資料をまとめてあるから。隊長と相談して、頑張ってちょうだい」

　ガラテアは、アイリに資料を渡して。

　訓練場を後にしようとする。

「少佐？　少佐は、共に来ないのですか？」

　アイリが問うも、ガラテアは微笑みを返す。

「わたしは行かないわ。まだ、やり残したことがあるもの」

「それはつまり、他の人達と同様、地下通路から避難すると？」

「……そうね。そういうことに、なるかしら」

　少しだけ、歯切れが悪く。

　けれどもガラテアは、その心の内を明かさない。

「本当は一緒に乗って、あなた達の成長を見届けたかったけど。まぁ、わたしくらいになると、他にも仕事があるのよね。だから一旦、ここでお別れ」

　自ら選び、デバイスを与えた。

　本来なら、このアンラベルという部隊を、最高の部隊へと育てたかった。

　だがしかし、現実とは上手く行かないもの。

「あぁ、忘れてた。これをクロバラに渡してちょうだい。きっと、必要だと思うから」

　そう言ってガラテアが手にするのは、1本の注射器。ラベルは黒く塗りつぶされており、あまり良い物には見えない。

「彼女、ちょっとした病気持ちだから。もしも戦場で、何らかの症状が出ていたら。無理矢理にでも注射して。じゃないと、たぶん死ぬわ」

「……あー、了解」

　アイリは資料を手渡され、他のメンバーは少し萎縮していたため。

　代表として、ティファニーが注射器を受け取る。

　本当に大丈夫な薬品なのか。こんな状況でなければ、詳しく聞きたいものである。

　これでもう、本当に悔いはない。

　たとえ自分が死んでも、アンラベルは生き続けるだろう。

　ガラテアは、そう確信する。

「幸運を、アンラベル。あなた達が、最後の希望よ」

　その言葉を最後に、ガラテアは訓練場を後にした。

　少女たちに役割があるように、ガラテアにも役割があるのだから。

「――さぁ、我々も行くぞ」

　アイリが鼓舞し、他のメンバーもそれに追従する。

　いきなりの戦場、いきなりの使命。

　しかし、彼女たちは託された。

「全員、最低限の荷物と、デバイスを持って搭乗しろ。すぐにホープを発進させ、隊長たちと合流する」

　希望という翼を手に。

　アンラベルの少女たちは、戦場へと羽ばたいた。