第51話　28日後

　それは、白。

　白に覆われた世界。

　地球という星において、本来あるべき姿。

　文字通りの自然。

「ふぅ」

　息を吐けば、白く色が。

　雪の降る極寒の地では、それが当たり前。

　多くの生物において、生存には適さない。

　それが極寒の大地であり、人間にとっても同じこと。

　1人の少女が、その過酷な世界で息をする。

　彼女の名はメイリン、魔法少女である。

　背中には、翼型のデバイスが閉じた状態で装着されており。

　その瞳は真剣そのもの、ある一点を見つめている。

　自然の摂理。

　この状況において、彼女は狩る者であった。

「こちらメイリン、目標を捕捉」

『……やれるな？』

「うん、任せて」

　魔法少女になるまで、彼女はどこにでもいるただの少女であった。ただ、日々を懸命に生きて。当然ながら、争い事とは無縁の生活を送る。

　しかし今、彼女は戦いの場に立っていた。

　生きるため。生き続けるために、必要なことだと知っているから。

　静かに息を吐きながら、メイリンは魔法を起動。

　右腕を基点に、弓矢のように魔力が形成される。

　ただの少女だった頃には考えられない、殺すための力である。

（……一撃で仕留める）

　普通の人間ならまともに活動できない、極寒の世界。しかし、彼女は魔法少女。

　このような寒さに負けることはなく、なおかつ戦う力を持つ存在である。

　刹那の後、魔力の矢が放たれ。

　獲物の脳天へと、それは直撃した。

　極寒の世界、厳しい自然の静寂の中。

　獲物が絶命する様を、メイリンはその目で確認した。

『おめでとう、メイリン』

「……ううん。これくらい出来ないと、本当の戦いじゃ足手まといになっちゃうから」

　そう、これはまだ、戦場ではない。

　彼女が殺した獲物は、巨大な角が特徴的なヘラジカ。

　つまりはただの動物である。

　生きるために必要な糧、食料となるもの。

　メイリンはそれを狩っただけ。

『とはいえ、だ。これで、食料担当としては一人前だ』

　耳につけた小さな通信機から、クロバラの声が聞こえてくる。

　同じような少女だというのに、その言葉はまるで遥か年上のように頼もしい。

『ホープに帰るぞ』

「うん、了解」

　狩猟したヘラジカ。

　自分よりも遥かに巨大なその亡骸を、小さな体で背負って。

　メイリンは力強く、雪の地面を踏み歩く。

　あの日、世界が終わり。

　北京から遠く離れたシベリアの地。

　人類も魔獣も存在しない未開拓領域にて、魔法少女たちは生きていた。

◆◇　第2章　新世界　◇◆

　広大なる自然。一面の雪景色。人が生きるにはあまりにも過酷な世界で、クロバラとメイリン、2人の少女が歩みを進める。

　メイリンは、狩ったばかりのヘラジカを抱えたまま。どしりと重く、ひときわ深い足跡が続いてく。

「メイリン、重くはないか？」

「ううん、大丈夫。これくらいへっちゃら」

　成人男性でも、この巨大なヘラジカを1人で運ぶのは容易ではないだろう。けれども彼女は魔法少女、その常識には当てはまらない。

　懸命に自分の役割を全うするメイリンに対し、クロバラはなんとも言えない視線を送る。

「本当に大丈夫か？」

「……うん。重さは、大丈夫なんだけど。やっぱりちょっと、野生の香りが」

「まぁ、野生動物だからな」

　室内飼いのペットとはわけが違う。自然でたくましく生きるヘラジカは、少女にとっていささか不快な臭いを発していた。

「そうだな。例えば、触らずに運ぶというのはどうだ？　魔力の応用で」

　そんな、クロバラの提案を受け。

　メイリンはヘラジカを地面に下ろす。

「それって、念力みたいな感じかな？」

「ふむ。まぁとりあえず、自分で試してみるといい」

　ここは、同僚ではなく、教官としての立場で。メイリンに好きなようにやらせてみる。

　魔力を手に集めて、それをヘラジカに向ける。

「むむむむ」

　しばらく、そうやって魔力を込めるメイリンであったが。

　ヘラジカはピクリとも動かず、諦めることに。

「うーん。ちょっと、難しいかも」

「そうだな。魔力で物を浮かせる。あるいは動かす。その最初のステップがこのヘラジカでは、流石に難しいか」

　お手本とばかりに。クロバラが手をかざすと、ヘラジカの周囲に魔力が集い。ゆっくりと、その巨体が宙へと浮かぶ。

「わぁ、流石はクロバラちゃん」

「魔力は、魔法少女にとっての生命線。これをどれだけ自在に操れるかで、全てが決まると言っていい」

　これで十分だろうと。

　クロバラは魔力の供給を止め、ヘラジカを地面に下ろした。

「今日の訓練を思いついた。メイリン、このヘラジカを、触らずにホープまで持ち帰るんだ」

「え」

　唐突な試練に、メイリンは絶句する。

「あのー、クロバラ教官。わたしようやく、魔力で弓矢を作って、攻撃ができるようになったばかりでして」

「そうだな、ようやくだ。というわけで、次のステップに進むべきじゃないか？」

「うわ、鬼！」

　メイリンはほっぺたを膨らませつつ。

　訓練なら仕方がないと、クロバラに従うことに。

「いつも言っているだろう。魔法はイメージだ」

「うーん。分かってるんだけど、そう簡単にいかないっていうか」

　先ほどと同様、ヘラジカに手をかざし、魔力を込めるも。

　やはり、動かない。

「言っておくが。魔力が違うから、とか。わたしの力じゃ、みたいな言い訳はダメだぞ？　知っての通り、お前の潜在的魔力強度は部隊でもトップクラス。本来なら、指先1つで動かせても不思議じゃない」

「あぅ」

　逃げ道を塞がれてしまう。

　改めて、真剣な表情で魔力を込めてみるも。やはり、ヘラジカは持ち上がらない。せいぜい、毛が逆立つ程度であった。

「なんで出来ないんだろう。これくらいのことなら、他のみんなは出来るんだよね？」

「そうだな」

　そう言って、クロバラは懐から1冊の手帳を取り出した。

　アンラベルのメンバーについてあらゆる情報を記した、彼女の訓練ノートである。

「手を触れずに、100kg程度の重量を持ち上げる。これがクリアできていないのは、メンバーの中ではメイリンだけだな」

「えぇ……」

　メイリンは目に見えて落ち込む。

「アイリ、レベッカ、ティファニーの3人は最初からクリア。ルーシィは3日でクリア。ゼノビアは少々遅れて、10日といったところか」

「もしかしてみんな、何か特別な訓練を受けてるとか」

「バカを言うな。ここに来てからずっと、同じサバイバル生活をしているのは知ってるだろう。条件は同じだ」

「かぁ」

　自分だけ出来ていない。その事実を正面から告げられて、更にへこむ。

「確かに、人によって得手不得手はあるが、実戦でそんな甘いことは言ってられない。仮に、そうだな。運ぶのがヘラジカではなくて、怪我人だったらどうする？」

　少々、意地悪だとは思いながらも。

　それでもクロバラはメイリンを試す。

「動けない怪我人が5人。1人や2人だったら、抱えて移動できるだろうが。複数人だったらどうする」

「それは」

「運べるだけ運ぶか、あるいは全員置き去りにするか。普通の人間ならそう判断するだろうが、わたし達は違うだろう？」

　そう、彼女たちは魔法少女である。

　不可能を可能にする力が、その体に秘められている。

「戦場では、常に予測不可能な事が起こる。しかし、たとえどんな困難が立ちはだかろうと、無理だ、とは考えるな」

「それは。……うん、分かってる」

　あの運命の夜。勝手に戦場に行って、崩落した地下通路で。

　こんな大きな瓦礫を動かすなんて、無理に決まってる。一度はそう思ったものの、メイリンはそれを覆した。

（力は、確かにここにある）

　ここは戦場ではない。たとえ、このヘラジカを持ち帰れなかったとしても、致命的なことではない。しかし、そんな甘いことを言っていられる立場ではない。

　なぜなら彼女は、魔法少女なのだから。

「動いて」

　静かに、そう呟く。

　今までとは違う。動いてほしい、浮かんでほしい。そんな感覚ではない。

　願うのではなく、命令するかのように。

　すると、今までびくともしなかったヘラジカが、ゆっくりと宙に浮かび始める。

「やった」

「見事だ」

　不可能を可能に。

　こうしてメイリンは、殻を1つ破った。

　初めて会った日と比べたら、どれほど成長をしているだろう。

　一ヶ月とはいえ、少女の成長速度は侮れない。

（……）

　眼帯に隠された、クロバラの左目。青い獣の瞳が、微かに輝く。

　それによって見通すのは、彼方まで続く銀世界。自然や動物に溢れた、無駄のない世界。

　人も魔獣も、まだ存在していない。

　けれども、ずっとこの生活を続けているわけにもいかない。

　世界の終わりから、28日。

　戦いの運命は、着実に近づいてた。