第52話　訓練

　世界が終わってから、28日後。

　北京から遠く離れた北の大地。シベリアの寒冷地に、1機の飛行機が停まっていた。

　魔法少女部隊、アンラベルの専用機。その機体を中心として、メンバーである少女たちは自給自足のサバイバル生活を行っていた。

　狩りに出かけている、クロバラとメイリン。その2人を除いたメンバーは、何故か全員下着姿で。極寒に耐えながら、大きな焚き火を囲んでいる。

　魔法少女といえど、寒いものは寒い。みな苦悶の表情を浮かべていた。

「くそったれ、腹が痛くなってきた」

「ティファニーちゃん、大丈夫デスか？」

　悪態をつくティファニーに対して、レベッカが優しくお腹をさすってみると。

「触んじゃねぇ！　このイカれ野郎！」

「野郎とは失敬デス。見ての通り、わたしはレディですよ？」

「あー、くそ。イライラする」

　まだこの2人は、喋るだけの余裕があるようだが。

「さ、さむ」

　同じメンバーのルーシィは、ひたすら焚き火から熱を得ようと必死であった。

「……」

　その隣では、同様にゼノビアが暖を取っている。

　目を閉じて、落ち着いているように見えるも。鼻水が垂れている様子から察するに、かなりの極限状態にあるようだった。

　下着姿で、この雪の降る環境に耐えなければならない。

　そうやって、多くのメンバーが苦悶の表情を浮かべる中。

「皆さん、あまり焚き火の力に頼らないように」

　アンラベルの副隊長。アイリが、メンバーに活を入れる。

　彼女も他のメンバーと同様に下着姿ではあるものの、まるで平気という顔をしていた。

「何度も言いますが。この極寒の環境に耐えるのも、魔法少女としての訓練の1つです。魔力を自在に操れる者ならば、このような雪の寒さにも、砂漠の暑さにも耐えることが出来ます」

　これは正しい訓練であると、そう主張するアイリだが。

「だからといって、こんな格好でやる必要ねぇだろ！　服くらい着させろや！」

「それはダメです。わたしが洗濯機のボタンを押し忘れたせいで、衣類のサイクルが1つズレています。なので、今日はこのままいきましょう」

「くそったれ！　テメェ、そういうミス多すぎだろうが！」

「申し訳ないとは思っています」

　なんと理不尽な理由で、こんな地獄に立たされているのか。

　だがしかし、彼女たちは逆らうことが出来ない。

　アイリは、この場において最も高い戦闘力を有している。暖かいホープの機内に戻ろうものなら、風によって雪の山に吹き飛ばされてしまう。

　一ヶ月近く、共に生活をしてきたことで、そういう性格なのは分かっていた。

　そうやって仕方なく、少女たちが地獄に耐えていると。

　狩りに出かけていた、クロバラとメイリンが帰って来る。

　なぜか下着姿をしているメンバーたちに、2人は少々驚いた様子。

「こいつは驚いたな」

「うん。なんでこうなってるんだろう」

　下着姿で、雪の中で野ざらし。

　狩りに出かけていた2人は普通の恰好なので、余計に悲しく見えた。

◇

　午後。

　メンバーたちはしっかりと服を着て、同様に焚き火の周辺に集まっていた。

　たとえ軍人とはいえ、少女が下着姿で外をうろつくものではない。流石に、クロバラは真っ当な倫理観を持っていた。

　とはいえ、アイリを説得するのに時間がかかったが。

「さて、諸君。今日はいつもの訓練に加えて、飛行訓練を行うとしよう」

　メンバーたちに対して、クロバラがそう宣言する。

「もちろん、デバイスの使用は禁止だ」

「えっ」

　唯一の飛行デバイスの持ち主、メイリンが思わず声を漏らす。

「当たり前だろう。確かにデバイスは便利だが、メイリンはあれに頼りすぎている。もしもデバイスが破壊された場合、墜落するのが目に見えている」

「それは、そうだけど」

　クロバラの言うことは絶対である。

「隊長。わたしの場合、すでに飛行が可能なのですが」

「ヘイヘイ、実はあたしも飛べるぜ？」

　アイリとティファニーが、そう言うものの。

「関係ない。わたしの考えからすれば、お前たちの飛行は完璧ではない」

　クロバラは、そう言い放った。

「アイリ。お前はこの中では一番訓練の経験があるだろう。ちなみに、軍では飛行魔法をどうやって学んだ？」

「……飛行魔法は、魔法少女にとって必須級のスキルです。ゆえに最優先事項であり、入隊してからすぐに習得するよう指示されました」

「うむ、続けろ」

　ここは、アイリに説明を任せることに。

　軍がどういう教育をしていたのか、クロバラにとっても興味をそそる内容である。

「空を飛ぶ。そうは言っても、手段は様々です。魔力によって発生する力場によって宙に浮かぶ。翼を形成して鳥のように羽ばたく。空間を蹴るようにして移動する。人によっては、重力を制御したり、ロケットのように膨大な推力を生み出すことで飛行したりなど。それぞれ、人によって正解が違う。それが飛行魔法であると、わたしは教わりました」

「なるほど。確かに、軍ならそう教えるだろうな」

　軍で教えていた飛行魔法は、クロバラにとっても想定の範囲内。

　ゆえに、改善の余地があると考える。

「アイリは、どのような手段で飛行を行っている？」

「わたしはご存知の通り、風を主体とする魔法少女です。ゆえに、全身に風を纏う、あるいは自分自身を風と定義することで、全魔法少女の中でもトップクラスの飛行速度を有しているかと」

「ふむ、それに関して異論はない。わたしの目から見ても、君の力は飛行に適しているからな」

　アイリの飛行能力について、クロバラは高く評価している。

　だがしかし、それでも完璧とは言えない。

「ちなみに、だが。他の飛行手段はどの程度扱える？」

「他の飛行手段、ですか？」

「ああ。先ほど君が言っていただろう。力場によって宙に浮かぶタイプ、空間を蹴るタイプ、翼を形成したり、ロケットのように爆発的な推力を生み出すタイプ。それらの飛行手段は扱えるのか？」

「……いえ。わたしは風に特化しているので。必要ないと判断し、そのような飛行手段は試したことがありません。まぁ、宙に浮かぶ程度なら、風を使わなくても可能でしょうが」

「なるほど、理解した」

　クロバラは微笑む。

「つまり君の飛行魔法は、他のメンバーとそう大差がない、ということだな」

「なっ」

　予想もしない発言に、アイリは言葉を失う。

　仮にも、七星剣に数えられる最強の一角。だと言うのに、クロバラの言葉はあまりにも度が過ぎていた。

「失礼ですが、隊長。確かにわたしは、あなたを部隊の指揮官として認識し、あなたの課す訓練にも納得しています。しかし、魔法少女としての経験、及び実力は、わたしのほうが上と考えています」

「それはもちろん。わたしも、魔法少女になって一ヶ月程度の若輩だ。あだ名持ちの君とは、比べ物にならないだろう」

「そうですか？　それにしては、随分なことを言っているようですが」

　クロバラとアイリ。ガラテアに部隊を任された両者の間に、わずかに音が響く。

　他のメンバーも、唐突な空気の変化に驚きを隠せない。

「あなたの言う、完璧な飛行魔法。出来ることなら、教えていただきたい」

「……いいだろう。わたしも、口だけの人間とは思われたくないからな」

　客観的に見れば、正しいのはアイリであろう。七星剣に名を連ねる魔法少女であり、これが普通の部隊であったら確実に彼女が隊長に選ばれている。

　魔法少女になって一ヶ月。新人であるクロバラが、教える立場になるはずがない。

　ゆえに、それを示す時がやって来た。