第54話　自己受容(上)

　青空を、一筋の輝きが飛翔する。

　航空機ではない。それよりも小さく、それよりも強いもの。

　魔法少女としての全てを駆使して、クロバラは飛行を行っていた。

　空間を蹴ることによるロケットスタートに始め、魔力による力場制御、翼の形成によるさらなる加速。飛行に特化することで、クロバラは考えられる中での最高速度を発揮する。

　事実、その速度は音速を超え。並の魔法少女では、すでに肉体が耐えられないほどの力に耐えていた。

　だがしかし、

（驚いたな。まさか、これについて来るとは）

　七星剣という称号を、少々軽く見ていたのかも知れない。

　自分のすぐ後方を飛行するアイリの存在を感じながら、クロバラはそう認識を改める。

　正確に測る手段が無いため、自分たちの現在の飛行速度は分からない。しかし、耳をつんざくほどの爆音と、体への衝撃から、音速を超えていることは確かである。

　クロバラの知識の中でも、音速を超えられる魔法少女は数えるほどしかいない。

　蹴りによるロケットスタート、力場制御、翼による飛行形態と、残りは魔力による加速。この全てを駆使すれば、アイリを上回るスピードを出せると考えていたのだが。

　実際問題、彼女を過小評価していたと言わざるを得ない。

（やれやれ、これは困った）

　徐々に、クロバラは速度を落としていく。音速を超える速度で飛行していては、話をすることすらままならない。

　花びらを散らしながら。

　時間をかけて、クロバラとアイリは速度をゼロに落とした。

「一つ、謝罪させてくれ。どうやらわたしは、君を過小評価していたらしい」

「……いえ、別に」

　クロバラの言葉に対して、アイリは少々歯切れが悪く。

　なぜなら彼女も、内心では焦りを抱いていた。

（初めての飛行？　これが？）

　軽く手が震えるのを、もう片方の手で抑える。

（わたしの全力でも、後ろを追うのがやっとだった。まさか、ずっと前を行かれるなんて）

　全力を出して飛行していたのは、実は両者とも同じであった。

　クロバラは、自分の考える最善のプロセス、最大級の魔力で飛行。対するアイリも、これまでに出したことのないトップスピードを発揮して飛行していた。

　音速を超えた世界。体にかかる負担は想像以上で、見た目以上に体が疲労している。これ以上の飛行は、アイリにとっても辛いものがあった。

（認めざるを得ない、ですね）

　風という性質がある以上、飛行に対する適性はアイリのほうが圧倒的に上のはず。だと言うのに、クロバラは互角のスピードを披露してみせた。

　空間を蹴ることによる初速は、アイリのそれよりも速く。翼を形成することによる飛行形態は、音速での飛行を可能にした。

――わたしの考えからすれば、お前たちの飛行は完璧ではない。

　そう言われたときは、何を馬鹿なことを、と思ったのだが。今なら納得することが出来る。

　ただ風を纏うだけの今の自分は、まだまだ未完成だということを。

　現状に甘んじているだけでは、さらなる領域には上れない。

　風と花。魔力の性質で劣るはずのクロバラが、自分に匹敵する速度を出した。ただ、背中を追うことしか出来なかった。

　アイリの思考は、その感情に埋め尽くされていた。

　だがしかし、そんな彼女の心の内など知る由もなく。

「すまない、アイリ。こんな事を言うのは恥だと分かっているが、わたしにもう一度チャンスをくれないか？」

「……えっ？」

　意味が分からないと、アイリは声を漏らす。

　なぜなら、すでに十分なほど可能性は示された。

　疾風の二つ名を持ち。七星剣の中でも、速度には自信があった。そんな自分に匹敵する飛行を見せられたのだから、クロバラの資質は認めざるを得ない。

　しかし、どうやらクロバラにその自覚は無いらしく。

「出発地点、ホープのある場所まで競争をしよう。そこで、どっちが先に皆の元へと辿り着けるか。この勝負でわたしが勝ったら、どうか飛行訓練の内容を認めてくれ」

「は、はぁ」

　アイリとしては、すでに十分すぎるほど認めているのだが。

　彼女の熱意に負けて、その勝負を引き受けることに。

「では、5カウントでスタートにしよう」

「了解です」

　両者ともに、魔力炉を全開に回す。

　すでに相手の力量は知っているため、今度はアイリも最初から全力を出していた。

――5､4､3､

　そのカウントの中で、無意識のうちに、アイリはクロバラと全く同じ動きをする。

　まるで、模倣するかのように。

　なぜ、自分でも分からない。

　だがしかし、こうしないといけない気がした。

　こうしないと、彼女に勝つことは出来ない。

――2､1、

　クロバラとアイリ。

　両者ともに、真剣な表情で。

――ゼロ。

　それはまるで、光が弾けるように。

　2人の魔法少女は、スタートと共に音速の壁を突破した。

◇

　先ほどと同じ道を、先ほど以上の速度で飛翔する、2人の魔法少女。

　お互いに並び、ただ前だけを見て飛行して。

　そして両者ともに、相手の速度に驚いていた。

（スタートから合わせられた？　まさか、空間を蹴ったのか）

　アイリが自分のやり方を模倣したことを、クロバラは一瞬で理解する。

　空間を蹴る。言葉にすれば簡単だが、そう簡単に真似できるものではない。なのに一回見るだけで模倣されるとは、その才能に驚くしなかった。

　対するアイリも、並走するクロバラに驚きを隠せない。

（模倣は完璧だった。風の性質も合わせて、スタートで引き離せると思ったのに）

　成長速度に驚いているのは、実はお互い様であった。

　先ほどの飛行が一度目で、今回が二度目。この僅かな間で、クロバラは飛行魔法の精度を向上させていた。

　頭では理解していた飛行を、先ほどは初めて実践して。その最中に修正できなかった細部を、二度目の飛行で改善しただけなのだが。

　初速での音速突破。

　両者ともに、お互いを置き去りにするつもりでスタートをしたというのに。

　まさか、こうも拮抗するとは。

（お見それしました、隊長。どうやらあなたからは、学ぶことが多そうだ）

　そう感謝しつつ。

　けれどもアイリは、この勝負で負けるつもりはなかった。

　七星剣が末席、疾風のアイリ。こと飛行速度に関しては、現役では最高クラスであると自負している。

　決して口外はしないが、歴代でも相当であろうと。

　ゆえに、ここで負けるのはプライドが許さない。

　風の性質を利用した力場制御と、学習したばかりの空間蹴り。これでも勝てないのなら、さらに学べばいい話。

　クロバラが実践しているプロセスは、もう一つあるのだから。

　アイリはこの瞬間、自分の中で一つの壁を破った。

　ただ纏うだけだった風の魔力が、意思を持って背中付近へと集い。

　光り輝く翼のように、その姿を形成した。

　クロバラの実践している飛行魔法、それの完全模倣である。

　だがしかし、そこには大きな違いがある。

（あなたは花で、わたしは風。どちらが速いかは、一目瞭然です）

　魔力強度で劣っていたとしても。

　同じ環境、同じプロセスで飛行魔法を行使したのなら。

　魔力の性質の違いが、最高速度の決定的な差となる。

　疾風の翼。

　この瞬間アイリは、魔法少女の歴史上、前人未到の速度へと到達した。