第55話　自己受容(中)

　風の翼を形成したことにより、アイリの飛行速度は飛躍的に上昇し。

　理論的に、すでに限界を迎えているクロバラのそれを、さらに凌駕していた。

（まさか）

　速度を上げて、自分を引き離していくアイリの姿に、クロバラは言葉も出なかった。

（見ただけで、わたしの理論を？　それに、さらに加速するだと）

　魔法少女としての資質、圧倒的なセンスに、もはや驚くしかない。

　負けじと、クロバラも魔力の出力を上げるも。アイリの加速には遠く及ばない。むしろ、見る見るうちに差を広げられていくようだった。

――もっと、もっと。さらなる速さへ。

　すでに、アイリは自分自身との戦いへと突入していた。クロバラに勝つ、ではなく。どれだけ自分の可能性を広げられるのか。

　風と一つになるように、風で世界と繋がるように。

　その速度は、魔法少女の限界点へ。

　もはや、地球上に並ぶもののない領域へと到達していた。

　行きの時より速さが増しているものの。不思議なことに、体にかかる負担は遥かに軽くなっている。翼の形成によって、飛行に適した状態になっているからだろうか。

（まさか、こんな世界が広がっているとは）

　そんなことを想いながら。

　ホープに居る仲間たちの魔力へと向かって、アイリはラストスパートを。

　その刹那。

（……？）

　超音速の世界。自分だけの世界だというのに。

　アイリはふと、誰かの気配を感じた。

　背後から、軽々と追い越されるような。

　そんな、あり得ない感覚。

　ゆえに、勘違いであると判断する。

（隊長には悪いですが、勝負はわたしの勝ちです）

　前人未到、超音速の世界。

　新しい力を手に入れて、アイリは仲間たちのもとへと帰還した。

◆

　クロバラとアイリが、ホープへの飛行対決を始めていた頃。

「あいつら、どこまで行ったんだ？」

　しびれを切らした様子で、ティファニーが悪態をつく。2人がどのような対決、どのような領域で戦っているのかなど知る由もなく。そもそもこの場所からは感知することも出来ないため、まるで置いてけぼりにされたような感覚である。

「もしかして、地球を一周してるとか」

「いいえ、それはあり得ません」

　ルーシィのつぶやきに対し、ゼノビアが否定する。

「記録上、世界最速の魔法少女でも、地球を一周するのに13時間はかかる計算。あの2人の忍耐力ならそれくらいやりそうだけど、流石にそこまで馬鹿じゃない。……はず」

　常識的に考えて、地球一周などあり得ないだろう。しかし、七星剣でもあるアイリに加え、隊長であるクロバラは謎にスペックが高い。そのため、何をするのか予想不可能であった。

　どこへ行ったのか、いつになったら帰ってくるのか。

　メンバーたちが、そんなことを話し合っていると。

　不思議な感覚が、周囲を駆け抜けた。

「……花びら？」

　実際には、何も存在しない。幻を見たわけでもない。だがしかし、確かにこの瞬間、メンバー全員が花びらが舞うようなイメージを抱く。

　そして、それから間もなく。

――凄まじい衝撃と共に、何がが地面へと墜落した。

「なっ」

「いっ、隕石？」

　予兆すら感じることが出来なかった。だがしかし、現実に、何かが地上へと降ってきた。

　それを認識するのに、メンバーたちは少々時間がかかった。

　魔法ではない、超常的な何か。

「まさか、魔獣か！？」

　クロバラとアイリ、どちらかのメンバーが帰ってきたのなら、先ほどのように爆発的な魔力を感じるはず。しかし今回は、なんの魔力も感じなかった。

　仮に隕石でも降ってきたのなら、それこそ予兆を感じるはずである。

　ゆえに魔法少女たちは、魔獣の襲撃を予想する。

　するとそこへ。

「何事ですか？」

　超音速のスピードで、アイリがホープへと帰還する。

　彼女は当然のように察しが良く、到着と同時に異変が起きていることに気付いた。

「あ、アイリちゃん」

「皆さん、警戒を。すぐに隊長も帰ってきます」

　メンバーを守るように、アイリが前に立つ。

　経験値の高さから、急な戦闘にも迷いはない。

　だが、しかし。

「……あれ？」

　最初に気づいたのは、メイリン。

　続いて、他のメンバーたちも同様に。

　警戒している先に、見知った魔力が存在することに気づく。

「クロバラ、ちゃん？」

「そんな、まさか」

　あり得ないと、アイリは思うも。

　けれどもそこから感じられる魔力は、確かに知っているそれである。

　突如として、激しい衝撃波と共に地面に墜落した何か。

　雪や木々を薙ぎ払い、地面すら吹き飛ばして。

　土煙が晴れると、ようやくその全貌が明らかになる。

「……あー。なんつーかこれ、生きてるのか？」

　あまりにも衝撃的な姿に、ティファニーが思わずつぶやく。

　他のメンバーも、言葉が出ない様子。

　無理もない話である。

　そこにあったのは、確かに、クロバラと呼べるであろう何か。

　しかしその何かは、上半身が完全に地面に埋まっているため、なんとも形容し難い格好になっていた。

「魔力が感じられる以上、生きてはいるでしょうが」

　信じられないと、アイリはつぶやく。

　これがクロバラだとしたら、彼女は自分を追い越して、ここに突っ込んだということになる。

　超音速の自分を追い越した。

　しかも、自分がそれを見逃すなんて。

　けれども、地面に埋まったあのお尻は、紛れもなくクロバラのもの。

　早く引っこ抜かなければいけないのに。

　アンラベルの少女たちは、少しの間、動けなかった。