第56話　自己受容(下)

　超音速の世界。その中でさらなる加速をする、アイリの背中を追って。けれどもクロバラは、懸命に魔力を回していく。

　音速の壁を超えているという点では、両者ともに同じである。

　だがしかし、そこからの伸びがまるで違う。

　風と花、持っている魔力の性質が、この飛行速度という点では決定的な差となっていた。

　速度を上げれば、それだけ体にかかる負担は大きくなっていく。だからこそ、どれだけ膨大な魔力を回しても、ここから先の次元では加速に限界が生じてしまう。それが、魔法少女の限界とも言える。

　かつての魔法少女たちも、今のクロバラと同じ壁と直面したのだろう。

　決して恥じることではない。彼女の理論は正しく、歴代の最高記録に並ぶほどの速度で飛ぶことが出来ている。

　ただ、疾風のアイリという少女が、たまたまその壁を超える才能を持っていただけの話。

　今まで教えてきた、どの魔法少女よりも。

（なんて才能だ）

　称賛の気持ちしかない。超音速の世界に入るだけでなく、その中でもさらなる加速をしていく。

　ただ教えるだけでなく、競争という同じ立場に居ることで、よりその素晴らしさが理解できる。

　規律正しい性格の持ち主。しかもその上で、柔軟な思考も持ち合わせており、瞬時に飛行魔法を改善してみせた。

（七星剣っていうのは、こんなレベルの集まりなのか？）

　現役にも、これだけ素晴らしい魔法少女が存在している。その事実に、嬉しいと思いつつ。同時にクロバラは、悔しさも抱いていた。

　ただ教える立場だったのなら、こんな感情は抱かなかっただろう。

　だがしかし、今は競争の最中。このまま負けるというのは、流石に悔しいものである。

　なんとか追いつこうと、魔力の出力を高めていく。けれども、限界の先までは届かない。

――もっと、もっと。さらなる速さへ。

　もはや眼中にない、そう言っても過言ではないほどに。風と一つになるように、アイリはさらなる高みへと上っていく。

　しかし、クロバラにはそれが出来ない。

（風と花では、やはり勝てないのか？）

　そんな弱音は、吐きたくはない。

　自分は花の魔法少女。その事実は変えられないのだから。

　そもそもなぜ、自分の魔力は花なのか。

　なぜ、どうして。

　そんな思いが、心に響き。

『――だったらあなたは、どんな力なら納得したの？』

　ふと、声が聞こえてくる。

　知らないような、懐かしいような。

　そんな声が。

『ねぇ、教えて』

　声は、自分の中から。

　青い獣の瞳。その奥から、聞こえてくるようだった。

◆

　気がつくと。

　クロバラは、見知らぬ大地に立っていた。

　透き通るような青空と、どこまでも続く広大な草原。

　果てしない地平線の彼方から、涼しげな風が吹いている。

　知らない場所、知らない光景。

　だと言うのに、無性に懐かしさを感じてしまう。

　故郷のような、始まりのような。

　そんな不思議な気持ちに浸っていると、再びあの声が。

『ようやく、一つに。いいえ、少しは受け入れてくれたのかしら』

「なんだ、この声は」

　不思議な世界に、不思議な声。初めての体験に、クロバラは驚くしかない。

『もしかして、忘れちゃったの？　もしそうだとしたら、すごく悲しいんだけど』

「……まさか、ローズ？」

　あり得ない。

　けれども、その声の主には、その名前しか当てはまらない。

『嬉しい』

　声の主は、ただそうぶつやく。

『とっても不思議ね。ただ、あなたに名前を呼ばれただけなのに。それがこんなにも嬉しいなんて』

「……」

　見知らぬ世界、不思議な現象。

　しかし、そんなことよりも、今この瞬間が信じられない。

　右の頬を、涙が伝う。

「こんなところに、居たのか」

『えぇ、そうよ。わたしはずっと、一緒に居たの』

　着ている服を、左胸を握りしめる。

　ここにある、それを。

「死者蘇生。リインカーネーションには、死んだ魔法少女の心臓が必要」

『えぇ、そうね』

　ようやく理解する。

　自分の心臓となった魔法少女、それが誰なのかを。

「だから、魔力が花なのか」

　この世界において、花は忌み嫌われるもの。

　人類の天敵、魔獣を象徴する存在。

　だからこそ、そんな花を愛する人間など、今までに1人しか会ったことがない。

　そして、かつて。

　クロバラではなく、人間として生きていた頃。

　そんな風変わりな1人を、自分は愛していた。

――ツバキっていうのはどう？

――一体、何の話だ。

――馬鹿ねぇ。わたし達の子供の名前よ。

――待て。自分の名前がそうだからと、子供にまで継がせるのはどうかと思うぞ。

　記憶が、鮮明に蘇る。

――それに。あれは綺麗な花かも知れんが、俺の故郷だと縁起の悪いとされる花だ。

――知ってるわ。花が一気に落ちるから、でしょ？　首が落ちるみたいな。

　涙と共に、懐かしさが溢れてくる。

――わたし達の子供なのよ？　神様からの授かりもの。天より生まれ落ちる、愛しき我が子。

――生まれ落ちるから、ツバキ？

――そうよ。あとほら、男でも女でも、ギリギリ両方いけそうな名前じゃない？

　自分の名前が、そんなノリで考えられた。

　口が避けても、本人には言えないだろう。

　それは、2人だけの思い出。

　なぜ花なのか。

　その理由がようやく分かった。

　誰が、自分を生かしているのかも。

「君の心臓、だったのか」

『えぇ、相変わらず鈍感なのね』

　人と魔獣が共存する、異端の体。

　しかし今なら、それを受け入れることが出来る。

　愛することが出来る。

　ローズ。

　それは、かつて愛した女性の名前。