第40話　カオス

　それは、まさにカオスであった。本来であれば、人々が眠りにつく時間帯。けれども、街は真っ赤な炎に包まれ、人々の悲鳴が鳴り響いている。誰も、こんな事を予想していなかった。市民も、軍人でさえも。多くの人々は、新たな魔獣の存在自体を知らず。存在を知っている数少ない者も、これほどの事態が起こるとは想像もしていなかった。

　北京市街が混乱に陥る中。連合基地内でも、慌ただしく対応に追われていた。10年ぶりに確認された魔獣の反応。この場にいる兵士の中で、当時を知る者がどれほど存在するのか。いきなりの戦争状況に、心の準備など出来てはいない。なら響くアラート、対応に追われる兵士たち。中には、呆然と立ち尽くす者も居た。カオスに、人の心が飲み込まれる。

　混乱極まる軍の司令部に、1人の女性が。技術将校であるガラテアがやって来る。ここまで走ってきたのか。多少の汗はかいているものの、その表情に混乱の様子は見られない。

「状況はどうなっているの？」

「あぁ、ガラテアか。見ての通り、最悪の状況だ」

　上官、ケプラー将軍と話をする。

　彼も冷静ながら、この事態を深刻に受け止めていた。

「ここ北京市を包囲するように、膨大な数の魔獣共が押し寄せている。しかも、例の新種だ。君の危惧していた通り、これは人類滅亡まで秒読みかも知れん」

「そう。つまり魔獣は、月に潜伏していたのね」

「ああ。昼間の会議を欠席した割には、理解が早いな」

「地上に降ってくるのを、この目で見たもの。一瞬で悟ったわ。連中は、ずっと準備を整えていたって」

　10年に及ぶ沈黙。それは絶滅ではなく、ただ人類への反撃を伺っていたに過ぎない。

「非常に、悔いが残るな。せっかく君に部隊を与えて、魔導デバイスの試験運用が始められるというのに」

「……」

　何もかもが遅すぎた。こちらの準備が整うより前に、魔獣による侵攻は始まってしまった。

　新型魔獣に対する秘密作戦、シックスベース。アンラベルが機能するには、多くの準備期間が必要だというのに。

　諦めを口にするケプラー将軍。

　しかし、ガラテアの目は死んでいなかった。

「いいえ、まだ。まだ終わらないわ」

　未来は、まだ生きている。

◆

　どこかで鳴り響く轟音、伝わってくる振動。戦線は遥か遠くだというのに、その衝撃は基地の宿舎まで届いていた。

　新人魔法少女。幼いメイリンやルーシィは、その1つ1つに怯えた様子で反応する。その他のメンバーは、まだ落ち着いているようだった。

「ッ」

　苛立ちを隠せない様子で、ティファニーは貧乏ゆすりをする。

　それほど、この状況が気に食わないらしい。

「ねぇ、クロバラちゃん。わたし達も、戦うことになるのかな？」

「いや、その可能性は低いだろう。どれだけ逼迫した状況だとしても、この部隊を前線に送るのは自殺行為だ。せいぜい、市民の避難誘導といったところか」

　とはいえ、この部隊には入隊したばかりの新人が多い。実質的な訓練は何一つとして行っていないため、避難誘導すらまともにこなせるかどうか疑問である。

　アンラベルの面々は宿舎で待機をし、上層部からの命令を待つ。

　1つの部屋にメンバー全員が集い、テーブルの上に置かれた通信機に耳を傾ける。ノイズ混じりで、声は途切れ途切れ。仮に上官からのメッセージがあったとしても、これではまともに聞き取ることも出来ない。

　現状、分かっている情報は、ここ北京に魔獣の侵攻が始まったこと。そして、自分たち以外の多くの魔法少女が前線に送られ、戦っていること。どのような戦況になっているのか、詳しい情報は入ってこない

「魔獣って、10年前に絶滅したんでしょ？」

「ええ、でも心配ないと思う。基本的に、訓練を受けた魔法少女は魔獣なんかに負けない。それにこの北京基地は、前の戦争でも一度も攻められたことがないことで有名。つまり、わたし達が魔獣と戦う確率は、限りなくゼロに近い」

　ルーシィの言葉に、ゼノビアが答える。魔獣は人類の天敵だが、それを一方的に駆逐できる唯一の存在が、魔法少女なのだから。ある程度の学がある人間なら、誰だって知っている。

　だがしかし、今の魔獣を知っている数少ない人間。クロバラと、七星剣であるアイリの2人は、そんな甘い見通しをしていなかった。

　特にクロバラは、降り注ぐ瞬間を見ていたがゆえに、かなり深刻そうな顔をする。

（あの流星群。その全てが新種の魔獣だとしたら、どれほどの量で攻めてきた？　そもそも、現場の魔法少女に新種の情報は伝わっているのか）

　アンラベルに命じられているのは、宿舎での待機。上官からの命令がない限り、基地の外へ行くことも出来ない。

　その上、本来なら戦況を伝えるはずの通信機も、ノイズだらけで全く機能していない。この不透明さが、何よりも不安を掻き立てる。

　ただじっと、命令を待つ面々であったが。

　その沈黙を破るように、重たい衝撃が響き渡る。

「なっ、なに！？」

「地震？」

「……いいや、これは爆発だな。距離はかなり遠いはずだ」

　どこかで起きた、巨大な爆発。

　それを確認するため、アイリは屋上へ向かった。

「クロバラの言う通り、遠方での爆発ですね。西側にある工業地帯が、激しい炎と煙に包まれていました」

「そうか」

　かなりの衝撃だったが、基地とは遠く離れた場所での爆発。その事実に、メンバーたちは安堵するものの。

　ただ1人、メイリンだけは青ざめた様子であった。

「どうかしたのか？」

「う、ううん。なんでもない。ちょっと、お腹が痛くなってきて」

　クロバラからの言葉を誤魔化すように。作ったような表情で、メイリンは部屋を後にする。その反応に違和感を覚えつつも、クロバラは彼女を追うことはしなかった。

　ここで話をしておけば、止められたかも知れないのに。

「はぁーあ。だりぃ」

　そう言って、ティファニーが立ち上がる。

「おい、どこへ行くつもりだ？」

「あたしもトイレだよ。ったく。出撃がねぇなら、寝かせろって」

　ティファニーはトイレへ。

　すると、しばらくして。

　少々慌てた様子で、彼女が部屋へと戻って来る。

「おい、やべぇぞ。あのガキ、腹痛ぇとか言っときながら、トイレに居なかった」

「なに？」

　その言葉に、クロバラは立ち上がる。

「しかも、だ。訓練場に行ったら、あいつの専用デバイスが無くなってやがった。これって、そういうことじゃねぇか？」

「……まさか」

　今の状況と、先程のメイリンの表情。

　クロバラの脳裏に、記憶が蘇る。

――わたしのお父さん、工場で働いてるんだ。

　なぜ、あの時思い出さなかったのか。

　軍の魔法少女といえど、彼女は何の訓練も受けていない素人である。つまり、どんな行動に出るのかが分からない。

　最悪のシナリオが、クロバラの脳裏をよぎった。