第42話　熾烈な戦場

「あーあ。行っちまったな」

　アンラベルの訓練場。メイリンに続き、クロバラまでも消えてしまった。その現状に、ティファニーは落胆したような声を漏らす。

「結局は、ガキだったってことか」

　ティファニーの言葉に、反論できるメンバーはおらず。どんよりとした空気が部隊に流れる。

　すると、そこへ。彼女たちの直属の上司である、ガラテアが姿を現した。

　周囲の面子を見渡して、人数が少ないことにはすぐに気づいた様子。

「何がどうなったのか、誰か説明してちょうだい」

　ガラテアの問いに、アイリが答えることに。

「西の工業地帯で、メイリンの肉親が働いているそうで。彼女はデバイスを持ち出し、無断出撃しました」

「つまるところ、クロバラはそれを連れ戻しに行ったのね」

「はい」

　アイリとしても、複雑な想いである。間違いなく、この部隊では最強最速の魔法少女だと言うのに、自分はここで命令を待っているのみ。

　クロバラを止める勇気も、それについていく勇気もない。中途半端な自分が、嫌になる。

「少佐。少佐は、クロバラの秘密について、知っていたんですよね」

「あら、どうしてそんな事を？」

「先ほど、わたしにだけ左目を晒しました。どうするかは、わたしが決めろと」

「そう。……やっぱりあの人は、魔法少女に甘いのね」

　魔法少女の教育、その精神性の本質。それを誰よりも理解しているのが、あのクロバラである。とはいえ、まさかアイリに正体を明かすとは、ガラテアとしても予想外であった。

「わたしは、彼女に希望を見出したの。だから、部隊に引き入れて、隊長という立場を与えた」

「あの左目は、本物、なんですね」

「ええ。彼女の体には、混ざってるわ。でも、上層部が危惧するような、脅威というものとは違うと思う。言うならば、奇跡かしら」

「……少佐が、そうおっしゃるなら。わたしも、彼女を隊長として認識します」

　クロバラの秘密に関しては、とりあえず胸の奥にしまっておく。他のメンバーを混乱させないためにも、これ以上の追求は止めることに。

　残された、アンラベルのメンバーたち。

　それを見たガラテアが、なにかに気づく。

「今、気づいたんだけど。レベッカはどうしたの」

「……はい？」

　忘れてはいけない。

　この部隊には、予測不能なメンバーが居ることを。

◇

　クロバラは、一直線に西の工業地帯を目指して駆けていく。

　地上は、混乱する市民や避難誘導をする軍人でごった返しており。クロバラはそれを避けるため、屋根の上を伝うようにして移動をしていた。

（あぁ、全く。軍人失格だな）

　そんな事を思いつつも、駆ける速度は変わらない。心でどれだけ反省しようと、体はもう止まらなかった。

　魔法少女が、犠牲にならなくて良い世界。平和な未来を求めて、10年前、1人の兵士が命を落とした。だがしかし、今はこうして、魔法少女としてこの世に生きている。それがどういう運命なのかは知らないが、やるべきことは分かっている。

　仲間の1人も守れずに、世界を変えることは出来ない。ここでメイリンを失うのは、絶対に許容できない。だから、迷うことなくクロバラの体は動いていた。

（残りのメンバーに関しては、アイリに任せるしかない）

　アイリを説得できるかどうかは、クロバラとしても賭けであった。彼女は強力な魔法少女であると同時に、とても規律正しい性格をしている。おそらく、命令違反とは無縁な人間であろう。ゆえに、ただメイリンを追うと言っても、彼女に止められていた可能性が高い。新人魔法少女が2人、戦場へと無断出撃。七星剣である彼女が、それを許すはずがない。

　だから、クロバラは自身の秘密を明かした。

　自分はただの魔法少女ではない。清廉潔白な身ではないが、無力な新人というわけでもない。あのかくれんぼで、その片鱗は見せている。

　アイリが自分を信じて、この蛮行を許してくれたのは、本当に幸運であった。

「くそっ。わたしも大概問題児だな」

「あははっ、同感デスね〜」

　クロバラの後ろをピッタリとくっついてくるように。いつの間にか、そこにはレベッカの姿があった。

　とはいえ、クロバラは驚いた様子を見せず。走る速度も落とさない。

「まったく。来るなと言っても、お前は言うことを聞かないよな？」

「当然デース。わたしも、隊長と同じ問題児デスので」

　悪びれる様子はなく。

　クロバラも、彼女を追い返すのは諦めていた。

「せっかく魔獣と戦えるというのに、じっとなんかしてられません」

「気をつけろよ。軍でどういう教育を受けたのかは知らないが、これから戦う相手は、魔獣を超えた化物だ」

「おお〜　それは興奮しマス」

「……交戦は許可するが、わたしから離れないこと。それと、メイリンを見つけたら、すぐに基地へ引き返すぞ」

「りょーかいデース」

　レベッカの左手には、新型の魔導デバイスが。その力を試してみたいと、うずうずしている様子だった。

　未知数の仲間を連れて、クロバラは熾烈な戦場へ。

◇

　クロバラたちよりも、遥かな先。飛行機能を有するデバイスによって、メイリンはすでに工業地帯へと辿り着いていた。

　本来なら、新人の魔法少女は空を飛ぶことすらままならない。けれども、デバイスよって与えられた飛行能力は、もはや並の魔法少女を凌駕する。

「えっと、えっと。お父さんが働き始めた工場は、たしか」

　無計画な出撃。おまけに、目的である父親の正確な情報も持っていない。それゆえ、工場の上空でふらふらするメイリンであったが。

　風を切るような、微かな音が鳴り。

「わわっ」

　デバイスによる強制回避によって、メイリンはその即死攻撃を避けることが出来た。

「なに？　今の」

　とはいえ、ここはすでに戦場である。メイリンを撃ち落とすべく、遥か遠方から凄まじい攻撃が放たれてくる。

　本来なら、メイリンは反応すら出来ない攻撃だが。デバイスに搭載された優れたシステムによって、全ての攻撃をギリギリで回避していた。

　すると、

「ちょっと、そこの馬鹿！　一体何してんのよ！」

　地上から声が。目を向けてみると、そこには見知らぬ魔法少女の姿が。

　仲間を見つけられた事実に、メイリンは喜んで地上へ降下した。

　メイリンに声をかけたのは、銀髪のショートヘアが特徴的な魔法少女。肉体年齢は15歳ほどで、雰囲気からしてベテランの魔法少女のようであった。

「あんた、どこの部隊？　こんな状況で空を飛ぶとか、自殺行為よ」

「あの、その。ごめんなさい」

　年上に怒られて、メイリンは縮こまるように謝る。

　その様子に、相手の魔法少女はため息を吐いた。

「で、どこの所属？　1人で援軍に来たとか言わないでしょうね」

「えっと。わたしは、魔導デバイスの試験運用を行う、アンラベルという部隊の所属です」

「はぁ！？　アンラベル？　それってあの、例のイロモノ部隊よね？　てことはまさか、あんた新人？」

「あ、はい。今日から魔法少女です」

「……嘘でしょ。こんなレベルまで前線に送るとか、そこまでヤバいってこと？」

　前線に現れた、ほぼ素人な魔法少女。

　その事実に、彼女は絶望した。