第43話　絶望の戦場

「信じらんない。こんなのが応援に来るなんて、人材不足ってレベルじゃないわ」

　前線にて戦っていた1人の魔法少女が、目の前の現実に絶望していた。

　なにせ、やって来たのは着任初日の素人魔法少女。空を飛ぶことしか出来ない、ただの足手まといなのだから。

　しかし、その新人、メイリンは誤解を解くべく弁明する。

「あの、わたし。お父さんを探すために、ここに来たんです。だからその、命令で来たとか、そういうわけじゃなくて」

「……はぁ？」

　意味が分からないと、魔法少女は唖然とし。

　少ししてから、ようやく察しがつく。

「あんたまさか、無断出撃？」

「あの、はい。他の子に言ったら、止められると思って」

「そりゃそうよ。だってあんた、何も出来ない素人でしょ？」

　魔法少女は、メイリンの姿を見る。

　とても軍人とは思えない、幼すぎる少女。そこら辺の一般人と、何も変わらない。

（背中にある変な機械のおかげで、かろうじて生きてるみたいだけど。こんなのが前線に来るなんて自殺行為じゃない）

　あまりにも厄介。無駄に高性能なデバイスを所持しているために、来れるはずのない前線まで来てしまった。

　こんな場所、すでに意味がないというのに。

「あのね。この一帯は、すでに避難が完了してんのよ！　つまり、ここであんたの家族が働いていたとしても、もうとっくに逃げ出してんの！」

「えっ。そう、なんですか？」

「そうよ。ったく。敵のジャミングのせいで、通信機がろくに使えないから、本部と連絡が取れないのよ」

　アンラベルの宿舎で、まったく通信機が機能していなかったように。この前線でも、同様の事態が起きていた。魔獣が、こちら側の連携を削ぐために行っているのだろうか。

　とにもかくにも、もうすでに工業地帯では避難が完了しており、メイリンが来る意味は無かった。

「一般人は、他の軍人の誘導で地下へ逃げたわ。北京は地下通路が大量にあるから、ここからどこにだって逃げれる」

　そう言って、彼女が指を差すのは、地下へ通じる穴のようなもの。

「わたしは魔獣が追っかけてこないように、この出入り口を死守してんの。わかる？　つまり、あんたが居ても意味がないから、さっさと来た道を戻るか、この地下通路を使って逃げなさい。運が良ければ、先に言った連中と合流できるはずよ」

「そう、ですか」

　仲間たちを騙して、無断で出撃して。それでも、ここに来たのは無意味であった。その事実に、メイリンは落ち込む。

　とはいえ、すでに避難が完了しているというのは、唯一の救いであろう。

「仲間の1人が、陸路で基地に戻ったから。そう遠くないうちに、ここは爆撃可能地点に指定されるわ」

「ば、爆撃！？」

「そうよ！　即死点も不明な、魔獣かどうかも怪しい化物がウジャウジャ、わたしの仲間もほぼ全滅。こんな戦い、まともにやってたら死ぬだけよ」

　どれだけ激しい戦闘が、ここで行われたのか。基地まで轟く大爆発といい、ここは紛れもない激戦区であった。

「分かったら、さっさと逃げなさい！　足手まといが居ると、ただ迷惑だわ」

　そういって、魔法少女がメイリンに避難を促していると。

　彼女の守る地下への出入り口から、1人の男性が。

　軍人らしき男が姿を現す。

「レイチェル中尉、緊急事態です！」

「はぁ？　今のこの状況以上に、厄介なことがあるっての？」

「実は、地下通路が崩落しまして。おそらく、先程の大爆発が原因かも知れません。数十名が生き埋めになっていて、瓦礫をどかすのに、我々兵士だけではどうにも」

「なぁんですって！？」

　度重なる面倒事に、魔法少女、レイチェルの血管はブチギレそうであった。

「いい？　これから大量のミサイルが飛んでくるのよ？　だってのに、地下で生き埋め？」

「はい。もしこれ以上の衝撃が加われば、全員の命が危ういです」

　まさに、最悪の事態。魔獣の心配のない地下通路ではあるが、このようなリスクも考えておくべきであった。

「あぁ、もう。ここを死守しなきゃいけないのに」

　魔獣が地下通路へ侵入したら、それこそ最悪の事態である。地下という閉鎖空間では、魔法少女のほうが戦いにおいて不利になる。

　レイチェルは、ひどく悩むような顔をして。ちょうど、目の前に居たメイリンに視線を送る。

「あんた、魔力は使えるのよね？　地下の瓦礫、あんたに任せても大丈夫？」

「え、その。わたしまだ、魔力の使い方とは何も知らなくて」

「うっさい、黙りなさい。こっちはもう、仲間を何人も失って余裕がないの。わたしがここを死守するから、あんたは地下をお願い。それともなに？　わたしの代わりに、あんたがここを守るの？」

「それは」

「いい？　あんたは魔法少女なのよ。目に見えなくても、力は確かにそこにある。自分を信じて、みんなを救いなさい」

「……分かり、ました」

　レイチェルの説得によって、メイリンは自分のやるべきことを認識する。

「では、こちらへついてきてください！」

「はい！」

　軍人の後に続いて、メイリンは地下通路へ。

　それを見送って、レイチェルは再び1人に。

　だがしかし、それは束の間のこと。

　お客様は、続々とやって来る。

　周囲から姿を現したのは、小型の魔獣、人に似た姿をした、ゼノ・スタンドと呼ばれる個体。即死点が体の表面に存在せず、戦闘能力も高いという厄介な存在である。

　すでにレイチェルは、この敵のせいで仲間を何人も失っていた。ここに残ったのは、すでに彼女1人だけ。

　けれども、レイチェルは動じない。

「はっ、上等じゃない！」

　全身に魔力を纏い、臨戦態勢へ。

　彼女の目は、まだ死んでいないかった。

◇

　空を切るような音。それに、赤い瞳は的確に反応。

　遥か遠方からの狙撃を、クロバラは魔力を纏った拳によって打ち払った。

　そのまま、止まらずに前を目指していく。

「射撃タイプ、それも信じられないほどの射程だな。こっちが感知できないほどの距離から、確実に殺しに来てる。レベッカ、わたしの後ろを離れるなよ！」

「りょーかいデス！」

　姿の見えない新種による攻撃。レベッカには荷が重いと判断して、クロバラは全てを受け止める選択をする。

　そして、気をつけるべきは射撃タイプだけではない。

「来たぞ、こっちを歓迎してくれるらしい」

　防衛線を越えてきたのか。小型の魔獣、ゼノスタンドが数体、クロバラたちの前に立ちはだかる。

　魔法少女に匹敵する凶暴な相手だが、ここで時間を潰すわけにはいかない。

「奴らの即死点は、左胸にある。人間でいう心臓部分だ。そこを潰せば殺せる」

「りょーかい。パーティ、デスね！」

　クロバラとレベッカは、自らのデバイスを起動する。

　クロバラのデバイスは単純明快。魔力を弾丸へと変換し、それを見事な腕で敵の心臓へと撃ち込む。

　レベッカのデバイスは、左腕に装着されたガントレット。魔力を自在に変形させる機能を持つようで、鋭いナイフを生成。それを投擲して、魔獣の心臓へと突き刺した。

「クリティカルヒットデース！」

「頼もしいな」

　かくれんぼでの動きから、ある程度の戦闘力は分かっていた。しかし、実戦でここまで動けるとは、レベッカの戦闘力は想像以上と言わざるを得ない。

　とはいえ、この状況においては頼もしい限りである。

「ついてこられるな？」

「もっちろん！」

　小型の魔獣を蹴散らしながら、2人は進んでいく。

　真っ赤な炎に包まれた、戦場の最前線へと。

◇

「あぁ、もう。ほんっと、しつこいわね」

　工業地帯。たった1人で戦い続けるレイチェルは、未だ数体のゼノスタンドに囲まれていた。

　彼女の戦闘能力は紛れもなく上級相当、複数の魔獣が相手でも、決して遅れを取らない。だがしかし、彼女に足りていないのは情報。即死点が体内に、それも左胸に存在するなど、彼女には伝えられていなかった。それゆえに、決定打を与えることに苦労する。

「首や手足を引き千切っても、すぐに回復なんて、ズル過ぎんでしょ」

　即死点を潰さない限り、魔獣は止まらない。それが、他の生物との決定的な差であった。

　かつての魔獣であれば、必ず体の表面の何処かにあるはず。しかし、新種はそれを弱点と認識しているのか、それを巧妙に隠している。

　ゼノスタンドは、見えない体内に。

　そして、

　激しい轟音とともに、崩壊した工場から何かが飛び出してくる。

　それは、巨大なもの。

　クモのような形状をした、大型の新型魔獣。大量のダミーフラワーを腹に抱えた、ゼノスパイダーと呼ばれる個体である。

「嘘でしょ。あの化物、爆発を生き延びたわけ？」

　遠方まで轟いた、先程の大爆発。それは、このゼノスパイダーを倒すためにものであった。そのために、複数の魔法少女が犠牲になった。

　だがしかし、敵はこうして生きている。

「何なのよ、これ」

　複数のゼノスタンドに、ゼノスパイダーが合流する。

　それに対するのは、たった1人の魔法少女。

　ここはまさに、絶望的な戦場であった。