第45話　絆と魔法

「……メイリン」

「お父さん！　大丈夫なの？」

　意識を取り戻した父親に、メイリンは飛びついた。これほどまで、安心できることはないだろう。

「ああ、なんとか。死ぬほど痛いが、足の感覚も戻ってきた」

「あっ。ごめんね、お父さん」

　相手が怪我人であることを思い出して、メイリンは父から離れる。

「絶対に止めたほうがいいと。言ったのは俺だったのにな。まさか、メイリンに助けられるとは」

「ううん。わたしも、ごめんね。みんなに嘘ついて、魔法少女になっちゃって」

「いいんだ。もっと、俺が頼りになれればよかった」

　嘘つき。

　メイリンは、嘘つきな少女である。

　それと同時に、とても他人思いな少女でもある。

　かつて入隊試験の際に、親に魔法少女になるように言われたと、クロバラに嘘の話をした。

　本当は自分の意志で、親の反対まで押し切って来たというのに。

　不安で、怖くて。それでも、自分と全く違うクロバラの姿を見て、本当の理由を言うことが出来なかった。

　望んで魔法少女になったわけではないと、嘘と言い訳をしてしまった。

　しかし、今はもう違う。

「心配しないで、お父さん。わたし、頑張るから」

「……そうか。」

　メイリンの言葉に、父はどこか寂しそうな。

　けれども、決してそれを悟らせないように、メイリンに対して微笑みかける。

「ちゃんと、帰ってくるんだぞ」

「うん。行ってきます」

　嘘偽りのない。

　魔法少女としてのメイリンは、ようやく羽ばたいた。

◇

　父親との再会を果たし、メイリンは自分のやるべきことを。避難のために必要な、もう一方の瓦礫をどかすために立ち上がる。

　先ほどどかした瓦礫とは、比べ物にならないほどの大きさ。持ち上げるというよりも、破壊するという方が正しい選択であろう。

　父親を含め、ここに居る多くの人たちを救うため。メイリンは再び、全身に魔力を纏わせる。

　自分にどこまで出来るのか。こんな大きな瓦礫を、本当に壊すことが出来るのか。けれども、そんな不安は必要ない。

　全身に満ちた魔力を、右の拳に、その一点に集束させ。

「くっ」

　小さな拳で、メイリンは巨大な瓦礫を。

　瞬間、衝撃波が発生し。

　まるでミサイルのような威力で、瓦礫を粉々に吹き飛ばした。

　その衝撃的な光景に、他の大人たちも唖然とする。

　先ほどまで、何も出来ないという様子の少女だったというのに。ただ、心構えが変わっただけで、ここまで彼女は成長した。

「わぁ」

　当の本人は、自分のパンチ力に驚くしかない。確かに、全力を込めたが。まさかここまでぶっ飛んだ威力が出るとは、まったく持って予想外であった。

　これからは、気をつけないと。

　メイリンがそんな事を考えていると。

「おい！　魔獣だぞ！」

　背後から、叫び声が。

　魔獣がやって来た。

　しかも、メイリンが壊した方向からではない。反対側から。つまり、レイチェルが守っていたはずの出入り口を通って、魔獣がやって来たことになる。

　敵は、小型種の一体だけ。だがそれでも、メイリンにとっては恐怖でしかない。

「ど、どうすれば」

　瓦礫をかき分けて、こちら側へとやって来る。

　確かにパンチは出来るが、敵と戦えるかどうかはまた別の問題である。それに、レイチェルがやられたという現実に、メイリンは強いショックを受ける。

　さっきまで話をしていた人が、死んでしまった。それは少女にとって、あまりにもショッキングな事実であり。それゆえ、反応が遅れてしまう。

「メイリン、逃げろ！」

　父親の声が響く。

　大勢いる大人たちを無視して、魔獣はメイリンを狙ってきた。

　急に現れた敵に、メイリンは反応することが出来ず。

「――くたばれ、コラァ！！」

　すんでの所で、別の拳が魔獣を吹き飛ばした。

　現れたのは、出入り口を守っていた魔法少女、レイチェル。彼女は決して死んだわけではなく、現にこうして、皆のもとへ駆けつけた。

「心臓が、弱点なのよね」

　吹き飛ばした相手に、容赦は無用。起き上がる前に、レイチェルはトドメとばかりに、心臓に手刀を突き刺した。

　これにて、戦闘は終了である。

「ふぅ、危なかった。まさか通路に逃げるなんて、マジで焦ったわ」

　ホッとしたような様子で、レイチェルは地べたに座り込む。

　そこへ、メイリンが駆け寄ってくる。

「あの、レイチェルさん。ありがとうございます」

「はぁ？　なに言ってんの？　あれを逃がしたのはわたしの落ち度だから、あなたが謝るのはお門違いよ」

　何でもないという様子で。

　少し座って落ち着いたのか、レイチェルは立ち上がると、周囲の様子を確認する。

　五体満足で生きている避難民たちと、粉々に吹き飛ばされた瓦礫の破片。それを見て、メイリンが何をやったのかを理解する。

「やるじゃない、あんた」

「あぅ、どうも」

　ぐしゃぐしゃと頭を撫でて、レイチェルはメイリンを褒めた。

　頼もしい後輩が現れたことに、彼女も満足そうであった。

「最初はまぁ、クソ素人が来て最悪って思ったけど、結果的には最高だったわね」

「そ、そんなにですか？」

　ただ、瓦礫をどかしただけなのに。そこまで褒められるとは、メイリンも予想外。

　しかし、それには理由があった。

「あなたがここに来なかったら、多分わたしは死んでたわ。そして間違いなく、ここの連中もね」

「……えっと、うん？」

　なぜ、彼女の命が助かったのか。

　話が飛躍しすぎて、メイリンの理解が追いつかない。

「あなたの名前、メイリンよね」

「は、はい」

「いい仲間に恵まれたわね。ちゃんと感謝するのよ」

「……それって」

　メイリンは、目を見開く。なぜ彼女が、助かったと口にしたのか。

　そのピースが、頭の中で組み合わさる。

「上に行きなさい。お友達が待ってるわよ」

　決して、1人ではない。

　メイリンは、アンラベルの一員なのだから。

◇

「ふぅ」

　崩壊した町並み、この世の終わり。大量の血の海の中で、眼帯をつけた少女はため息を吐く。

　彼女が座っているのは、大型の魔獣、ゼノスパイダーの亡骸。そしてその周囲には、小型の魔獣、ゼノスタンドの大群が横たわっている。

「なんだか隊長、タバコとか吸いそうな雰囲気」

「……気のせいだ」

　仲間のレベッカも、平気そうな様子で死骸の間を歩いている。

　この程度の魔獣が相手なら、まるで相手ではないとばかりに。

　2人は、ここに間に合った。