第48話　ホープ

「急がなきゃ、急がなきゃ」

「いやぁ、大変デス」

　ミサイル攻撃の後。突如体調を崩したクロバラを背負って、レベッカとメイリンは基地を目指す。

　レベッカに背負ってもらいながら、クロバラの表情は悪くなる一方で。

「かはっ」

　ついには、口から大量の血を吐き出した。

「だ、大丈夫デスか？」

　流石にまずいと判断して。

　レベッカは立ち止まると、クロバラを一旦地面に下ろした。

　心配そうに、メイリンも側へとやって来る。

「……悪いな、レベッカ。血で汚した」

「いえいえ。血は大丈夫というか、むしろウェルカムなので。むしろ、隊長の方が心配デス」

「そうだよ、クロバラちゃん。急にこんなになるなんて、やっぱりおかしいよ。何か、病気とか？」

　病気かと問われて、クロバラはどうしたものかと考える。

　魔獣にしか効果がない、MGVキラーによって死にかけている。そんなこと、正直に言えるはずもない。そもそも、言った所で意味がない。

　かつて製造に関わっているからこそ、キラーの効力は誰よりも理解していた。キラーは確実に、魔獣を殺す。だからこそ、ラグナロクによって魔獣をほぼ絶滅まで追い込むことが出来た。そして、魔獣を殺すためだけの兵器なため、特効薬など存在しない。

　10年前のラグナロクと同じ。

　今ここで、クロバラは魔獣として殺されようとしていた。

「わたしは、じきに死ぬ」

「きゅ、急にどうしたんデスか？」

「言って、いなかったが、持病みたいなものだ。それが、このタイミングで発症した」

　そうとしか、言いようがない。

　他に、上手い言い訳も思いつかない。

　爆撃によって吹き飛ばされ、生み出された僅かな静寂。

　滅びゆく街の中で、クロバラは自らの終わりを悟る。

「2人はわたしを置いて、早く逃げろ。じゃないと、魔獣に追いつかれるぞ」

「そんな、無理に決まってるよ！」

　メイリンは、聞く耳を持たない。

　レベッカも同様に、仲間を置いて逃げるつもりはない様子。

　しかし、この僅かな時間が命取りになる。

　静寂が、終わる。

「……メイリン、避けろ」

　土煙をかき分けて。1体の魔獣、ゼノスタンドがメイリンの背後から襲いかかる。

　メイリンは、クロバラに集中していたため反応できず。

「ッ」

　鬼気迫る勢いで、レベッカが動き。

　魔獣の心臓部へ、魔力製のナイフを突き刺した。

　勝手について来たレベッカだが、彼女が居なければこれで終わっていただろう。

　しかし、戦いはまだ終わらない。むしろ、始まったばかり。

　風が吹き、土煙が去っていく。

　気づけば周囲には、複数のゼノスタンドの姿が。

　爆撃による攻撃程度では彼らは死なず、時間稼ぎも無意味となった。

　無数の魔獣たちが、3人を包囲する。

◇

「いやぁ、困りましたねぇ〜」

　飄々とした口調で。けれども目は本気のまま。レベッカは、デバイスによって両手にナイフを生成する。

　それを、魔獣たちに向けて投擲するも。

　避けられたり、弾かれたり。

　直接攻撃ならともかく、ナイフの投擲程度なら、魔獣の反射神経を超えられない。

　デバイスによって、この程度の武器ならいくらでも生成できる。けれども、魔獣たちは3人を囲んだまま、ジリジリと近づいてくる。

　獲物を追い詰めた狩人のように。

　レベッカ1人だけなら、ここからの逃亡も可能であろう。あるいは、撃退も可能かも知れない。

　しかし、こちらにはクロバラとメイリンが居る。

　2人を守りながらでは、彼女に出来る手段は限られていた。

　数体の魔獣が、一気に飛びかかってくる。

「くっ」

　死ぬ気で、最後の力を振り絞って。

　クロバラが銃で狙おうとするも、視界が歪んでしまい。

　仕方がなく、防御魔法へと切り替える。

　流石の力で、魔獣たちの攻撃を食い止めるも。キラーの毒が、魔力にも影響しているのか。

　美しい花は形を崩していき、すぐに消え去ってしまう。

「わたしが、2人を抱えて。そのまま基地まで飛ぶのは？　今のわたしなら、魔力も使えるし」

「それは中々、ナイスアイデアじゃないデスか」

　メイリンとレベッカが、そのような会話をするも。クロバラは、それは無理だと悟る。

　魔獣が混ざっているからこそ分かること。

　いま自分たちを狙っているのは、この小型種だけではない。

　もっと厄介なヤツが、潜んでいる。

　それを伝えようと、クロバラは口を開くも。

「……」

　もうすでに、言葉すらまともに発せない。

　キラーの効力は衰えを知らず、クロバラは呼吸すら難しくなっていた。

（まったく。我ながら、大した兵器だ）

　この兵器を開発した人間、10年前の自分を恨みながら。

　クロバラの意識は、深い闇の中へと。

　ゆっくりと、静かに。

「――おらぁ！！　バースト！！」

　凄まじい衝撃。

　閃光によって、クロバラの意識は、現世に繋ぎ止められる。

　知っている。

　この力、この魔法。

　その異名を持つ魔法少女を、クロバラは知っている。

「よぅ、チビ隊長。随分と苦しそうだな」

　激しい雷撃によって、周囲の魔獣を吹き飛ばし。

　3人の前にやって来たのは、弾けるような金髪の魔法少女。

　閃光のティファニーが、危機へと駆けつけた。

◇

「ティファニーちゃん！？　どうしてここに」

「うっせぇ！　くそチビ！　テメェが一番悪いんだぞ！！」

「ご、ごめんなさい！　ごめんなさい！」

　颯爽と登場したティファニーであったが、とりあえずメイリンを激しく叱る。

　自分が一番悪いのは百も承知なので、メイリンは謝るしかなかった。

「助けに来てくれるなんて。やっぱりティファニーは、わたしと相思相愛デスね〜」

「がぁ！　テメェも黙ってろ！　マジで、お前は一番理解できねぇからな」

「おー、抱きつきたい気分だけど、今は自重しときマス」

　メイリンとレベッカ。

　2人が無事なことを確認して、ティファニーは最後の1人へ。

　今にも死にそうな、クロバラへと目を向ける。

「おい、まだ生きてっか？」

「……あぁ。だが、そう長くない」

「へぇ、そうかよ」

　弱り切ったクロバラを見下ろしながら、ティファニーは笑みを浮かべる。

「だったら、今すぐ楽にしてやんよ」

「ちょ、ティファニーちゃん！？」

　メイリンが戸惑うも、ティファニーの動きは素早く。

　胸ポケットに大事にしまってあった、1本の注射器を取り出し。

　それを、クロバラの首へと突き刺した。

「なっ」

　まさかの行動に、クロバラも、他の2人も、理解が追いつかない。

　やがて、注射器の中身を全て注入すると。

　もう不要とばかりに、空っぽの注射器を焼き払った。

「何を、注射した？」

「んなこと知るかよ。ただまぁ、少佐からの最後の命令だからな」

「なに？」

　どういうことかと、疑問に思っていると。

　それ以上に驚くべきことが。

　体内で暴れまわっていたキラーが、一気に沈静化していくような。

　全身を浄化するかの如く。

　不思議な感覚に包まれながら、クロバラは自身の手を握り締める。

（キラーの症状が、治まっていく？　ワクチンが、あったのか）

　先ほどまで、死すら覚悟していたのに。

　魔獣特有の回復能力も相まって、クロバラの肉体は見る見るうちに回復していく。

　願ってもいない奇跡だが、大きな困惑が。

（だがなぜ。魔獣にしか効果がない代物なのに、ワクチンの用意があった？　何のために？）

　ガラテアに、自身の秘密を教えたのは今日である。

　しかも、その後すぐに、魔獣による侵攻が始まった。

　急いでクロバラのために急いでワクチンを生産するのは、時間的に不可能である。

　つまりこのワクチンは、それより前から存在していたことになる。

　何のため、誰のために作られたワクチンなのか。

　疑問が湧き出るも、今は考えている時間じゃない。

「――あぁ、頭が冴えてきた」

　クロバラは立ち上がると、自身のデバイス、名前のないハンドガンを構える。

　雷撃によって吹き飛ばされた魔獣たちも、あの程度では致命傷にならず、再び戻ってきた。

　しかし、先ほどとは事情が違う。

　今のクロバラは、しっかりと生きている。

「――全員、伏せろ！」

　その指示に、ティファニー含め、他のメンバーは頭を下げて。

　同時に襲いかかってくる魔獣に対して、クロバラは銃口を向けた。

　最も近い、3体。

　時間差で襲いかかってくる、4体。

　上空から奇襲してくる、2体。

　全てを把握し、放ったのは、10発の弾丸。

　まるで吸い込まれていくように、その弾丸は魔獣の心臓部へと。

　寸分の狂いなく、狙い通りの軌道を描き。

　瞬間。

　10体の魔獣は、為す術なく撃ち殺さた。

　だがしかし、これで終わりではない。

　それがずっと近くにいることを、クロバラは気づいている。

「顔を見せろ」

　デバイスに、より強度の高い魔力を詰めて。

　高威力の弾丸を発射。

　その直撃を受けて。

　大型の魔獣、ゼノスパイダーのステルスが解除された。

　存在を見破られた所で、ゼノスパイダーは臆したりはしない。

　凄まじい速度で、クロバラたちの元へと突進を仕掛けてくる。

　それに対するは、巨大な花。

　魔力障壁によって、巨体の突進は受け止められた。

　障壁にぶつかったことで、魔獣は体勢を崩し。

　大量の花に覆われた腹部が、がら空きになる。

「お前で、最後だ」

　どれだけ花が咲いていても、クロバラの目は誤魔化せない。

　大量の花の中から、即死点を見抜かれて。

　一発の銃声の後に、ゼノスパイダーは沈黙した。

「……ふぅ」

　心地の良い気分である。

　大量の魔獣を殲滅し、おまけに自由に息を吸うことが出来る。

　それだけで、クロバラは満足であった。

「とりあえず、周囲の魔獣は一掃したぞ」

　もう安全だと、他のメンバーに知らせるも。

　ほんの刹那の攻防に、全員、呆然としていた。

「いや、テメェ。バケモンかよ」

「失敬な。これくらい、射撃の腕を上げれば誰にでも出来る。大事なのは訓練だ」

　眼帯をつけた、小さな魔法少女。

　一体彼女は、どこでそんな訓練を受けてきたのか。

　ツッコミどころが多すぎて、もはや言葉が出なかった。

◇

「それで、ティファニー。まさかお前、ここまで単独で来たのか？」

「なわけあるかよ」

　そう言って、ティファニーはポケットに手を突っ込むと。

　取り出した小さな機械を、耳へと装着した。

「こちらティファニー。全員無事だ。魔獣はいねぇから、高度を下げていいぞ」

『了解』

　すると、大きな風が。

　上空から、何かが近づいてくる。

　だがしかし、それが何なのかが分からない。

　クロバラの目でも、視認することが出来ない。

『船体下部のステルスを解除する。30秒で搭乗してくれ』

「あいよ」

　そうして、それは姿を現した。

　クロバラの目でも見破れないほど、高性能な光学迷彩を解除して。

　巨大な飛行機が、彼女たちの前へと姿を現す。

「こいつが、少佐からの贈り物。機体名、ホープだ」

　名は体を表す。

　最後の希望の下に、アンラベルのメンバーは揃った。