第30話　ドン引き

　新型魔獣に対する会議を行うため、博士も出席するように。そういう連絡が来ているにもかかわらず、ガラテアは呑気に過ごす。

　特殊部隊アンラベル。その訓練場にて、メンバーたちの鬼ごっこを観察する。その重要な仕事のために、会議を欠席していた。

　軍人たちの話はつまらない。どうせ、程度の低い議論をしているに決まっている。そういう考えのもと、ガラテアはサボることを決意した。

　そうこうしている内に、基地内に鐘の音が鳴り響く。正午を告げる音が。

「ふぅ、ようやくランチタイムね。……それで、結果は？」

　アンラベルのメンバーたちに目を向ける。すでに訓練場には、オニ役であるアイリを含め、多くのメンバーが集まっていた。ティファニーやレベッカという問題児に、クロバラまで。

　だがしかし、全員ではない。

「あら、あの一番小さい子。メイリンが居ないじゃない。まさか、見つけられなかったの？」

「はい。申し訳ありません、少佐」

　アイリが、悔しそうに声を漏らす。自分の持つ全ての力を行使したというのに、全てのメンバーを見つけることが出来なかった。

　最強の魔法少女、七星剣の1人として、恥ずべき結果であった。

　とはいえ、ガラテアはそんなことは気にしない。所詮、これは単なる鬼ごっこ。時間を潰すためのレクリエーションだったのだから。

　真面目な訓練だと誤認していたのは、アイリと、クロバラくらいなものであろう。

「それで、メイリンはどこなの？」

「わかりません。彼女の魔力は特徴的なので、絶対に見つけられると踏んでいたのですが。今現在になっても、まだ確認が」

　ガラテアとアイリがそんな話をしていると。

　何かを思い出したように、クロバラが手を挙げる。

「失礼。メイリンを連れてきますので、先に食堂へ行っていてください」

「あら、あなたは場所を知っているの？」

「ええ、まぁ。というより、わたしが呼びに行かないと、彼女は戻ってこないので」

「……なんだか意味深ね」

　クロバラだけが知っている、メイリンの隠れ場所。

　それに興味を持ったので、ガラテアは付いていくことを決定。

　仕方がないので。

　他のメンバーも、それを見に行くことに。

　そうして、クロバラがやって来たのは、誰も使用していない宿舎の一室。

　そこにあるロッカーを開けると、最後の一人であるメイリンが、静かに眠りについていた。

「なるほど、考えたわね」

　ガラテアは、メイリンが逃げ延びた理由を察する。

「確かに睡眠時なら、制御不能の魔力も消失するし。ロッカーという閉鎖空間なら、アイリの風を用いた索敵にも引っかからない。ズブの素人だと思ったけど、まさかこんな策士だったなんて」

　確かに、ガラテアの考えは合っていた。

　しかし、そもそもの前提が間違っていた。

「いえ、メイリンは自分でここに隠れたわけではありません。そもそも、寝ようと思って眠れるほど、人は上手く出来ていないでしょう」

「……つまり？」

　ガラテアの問いに、クロバラはなんとも言えない表情をする。

「もしもこれが実戦なら、メイリンは足を引っ張るだけの存在です。魔力を隠せず、なおかつ他の手段を持っているわけではない。ならば、無理矢理にでも生存させるのが、この場合適切だと考えました」

――一緒に隠れよう、クロバラちゃん。

――すまない、メイリン。

「ちょっと待って。つまりあなた、この子を無理やり気絶させて、ここに閉じ込めたってこと？」

「……気絶という言い方は、少し語弊があります。しっかり、安全な方法で眠らせました」

　いかに特殊な状況とはいえ、かくれんぼは、かくれんぼである。

　お粗末ながら、隠れようとした者。卑怯な手を使って、逃げ延びようとした者。バケツを被って、格闘戦に持ち込んだ者。

　だがしかし、メイリンはどのパターンにも当てはまらない。

　なにせ、本人の意志に関係なく、この場所に隠されていたのだから。

「……いや、ドン引きだわ」

　問題児であるティファニーでさえ、そう呟いてしまうほど。

　クロバラの思考回路に、メンバーたちは恐怖した。