第31話　仲間の形

「お、美味しい！！」

　基地内にある食堂。そこに、アンラベルのメンバーは集まっており。かくれんぼ唯一の勝者であるメイリンが、屈託のない笑顔で食事を口に運んでいた。

　まるで、何もなかったかのように。

　事実、メイリンからしてみれば、気づいたらかくれんぼが終わっていたのだから、仕方のないことであろう。しかも、勝者である彼女には、ガラテアが特製デザートを奢ってくれるという話である。

　そのこともあり、メイリンはひどくご機嫌であった。

　なにはともあれ、彼女が元気ならそれでいい。一方的に眠らせ、ロッカーに隠した張本人であるクロバラは、満足げにそれを眺める。

　周囲にどう思われようと、メイリンを勝たせたという結果は確かなのだから。

「はぁ。今日まで、生きててよかったぁ」

　食事の内容は、他のメンバーと何も変わらない。しかし、メイリンの反応は誰よりも大きかった。

　それほどまでに、今までの食事が酷かったのだろうか。

（戦争が終わったとはいえ。やはり、すべての国民が平等というわけにはいかないか）

　メイリンが、どのような環境で育ってきたのか。クロバラの興味は、そこに向けられていた。

（とはいえ、着実に良くはなっているはず。軍の食事だって、10年前とは大違いだ）

　メイリン程ではないものの。クロバラ自身、食事の内容に多少なりとも感動していた。

　新鮮な野菜や、肉も入っている。それが全員に振る舞われているのから、大したものであると。

「確かに、これは贅沢だな」

「うんうん」

　クロバラとメイリン。食事に感動する、2人の少女。

　アンラベルの他のメンバーは、なんとも言えない表情で眺めていた。

「メイリン。君の両親は、どんな仕事をしてるんだ？」

「うーん。お父さんは、前までチョコレート工場で働いてて。でもそれをクビになって、今は別の工場、なのかな？」

「……そうか」

　そういった話をする2人。

　なんでもない風景だが。

　ただ1人、アイリだけが険しい表情で見つめていた。

　理由はもちろん、クロバラである。

「……」

　かくれんぼの途中まで、アイリはクロバラのことを見くびっていた。

　確かに、上層部からの命令で、彼女を監視してはいたものの。妙に落ち着いていることを除けば、話の通じる良き魔法少女という印象であった。

　だがしかし、あの一瞬が全てを変えた。トイレの前で、レベッカと激しい戦いをしていたさなか。気づけば、クロバラは2人の間に立っており、双方の攻撃をいともたやすく止めていた。

　室内という限られた領域、大規模な魔法を使えないという状況ではあったものの。少なくとも、アイリの神経は研ぎ澄まされていた。だというのに、クロバラの介入に気付けなかった。

　あの一瞬。もしも彼女に敵意があった場合、殺されてもおかしくなかった。

　レベッカのような、明らかな精神異常者とは違う。何の変哲もない経歴で、あのような戦闘能力は説明がつかない。

　どれほどの天才であろうと、訓練もなしに魔法少女の戦いに介入することは不可能である。それも、七星剣の1人であるアイリの戦いに。

　クロバラは、何かを隠している。アイリの中で、それは確定事項となっていた。

　将軍から聞かされた話では、人の形をした魔獣、という可能性も上がっていたが。今となっては、それもあり得ない話ではなくなった。

（……だが）

　アイリの中には、どうしても腑に落ちない事があった。もしも仮に、クロバラの正体が、人類に仇なす魔獣だったとして。あの戦いを止めた技は、明らかに人の技術であった。

　軍人、魔法少女が扱う格闘技術。まるで、その真髄を極めたかのような。そんなあり得ない可能性すら、アイリは感じてしまった。

　クロバラは、何かを隠している。しかし、もしも彼女の正体が魔獣だとして、あのような人間の技術を使うだろうか。

　そんな事を、悩んでいると。

「いただき！」

「あっ、こら！」

　隣からつまみ食いしてくるレベッカによって、思考は有耶無耶に。

　悩みは、かき消された。

「……」

　ランチを食べながら。ガラテアは、アンラベルのメンバーたちを眺める。

　良好にコミュニケーションを取るメンバーに、揉めつつも変化を続けるメンバー。

　一部は、まだ溶け込めていないものの。一応、部隊としては形を保っていた。

（これなら、大丈夫かしら）

　集められた少女たち。一人一人、色の違う少女たち。

　彼女たちが集められたのには、大きな理由があるのだから。