第34話　最高の兵士

　夜。

　軍人としての初日を終えたクロバラは、宿舎の屋根の上で1人、星空を眺めていた。

　屋根の下からは、メンバーたちの会話の声が聞こえてくる。

　幼い新人に、問題児と、軍隊としては不安の残る面々だが。個々人の相性はそれなりに噛み合っているらしく、その雰囲気にクロバラは妙な安心感を抱いていた。

　特殊な部隊ではあるものの、なんとかやっていける。時間をかけていけば、きっと良い部隊になる。

　そう想いながら、1人で星を眺めるものの。

　そこへ、来訪者が1人。

「……ちょっと、手を」

　屋根に登ろうとしているのは、アンラベルの指揮官であるガラテア少佐。

　どうやら、彼女はあまり魔法が得意ではないのだろう。屋根を登るのも一苦労という様子で。

　クロバラの補助もあり、ようやく登ることが出来た。

「探したわよ。なんでこんな場所に登ってるの？」

「すみません。色々と、思うことがあったので」

　空を眺めて、クロバラが思うこと。それはアンラベルという部隊に関することでもあるが。

　何よりも、自分自身に対して思うことがあった。

　まさか自分が、軍の魔法少女として、銃を握る日が来るとは。

　その現実が、何よりも不思議でたまらない。

　そんな彼女の内心を思ってか、ガラテアは微笑みを浮かべる。

「普通、あなたくらいの年の子は、お友達とお喋りをするんじゃない？」

「個性ですよ。わたしは、あまり明るい性格ではないので」

　だから、こうして1人で居る。

　他のメンバーとは混ざらずに、見えない壁を作る。

「そう？　てっきり、年が違いすぎて、話が合わないのかと思ったけど」

「どういう意味でしょう」

「そのままの意味よ」

　ガラテアは、まっすぐにクロバラを見つめる。

　まるで、全てを見透かすかのように。

「精神年齢で言えば、ほとんど親子みたいなものでしょ？　あなたと、他の魔法少女では」

「それは……」

　理解が追いつかない。

　目の前の人間は、一体何を知っているのか。

　クロバラは、動揺する。

「誤魔化すのが下手なのね。最高の兵士と言っても、完璧ってわけじゃないのかしら」

　それは、知る者の限られた秘密。

　少なくとも、ガラテアの知るはずのない情報。

「ねぇ。ラグナロクの亡霊、――クロガネさん」

　クロバラではなく、クロガネ。

　その名を知るのは、当時を知る人間のみ。

　ガラテアは、その秘密へと手を伸ばした。

◇

「なぜ、知っている」

　クロバラは、目の前の人物への警戒を最大限に高める。

　なぜならその秘密を知るのは、限られた知人のみ。

　音速のオクタビアや、シャルロッテなど。大戦を生き延びた、数人の魔法少女しか居ないのだから。

「そんなに警戒しないでちょうだい。わたしがあなたに気づいたのは、ほんの偶然から。わたし以外に知る者は居ないから、安心して」

　両手を軽く挙げて、ガラテアは無害をアピールする。

「あなたの正体に気づいたのは、入隊試験の時よ。ほら、適性検査のエラー、あれで気付いたの」

　それは、クロバラとガラテアが出会った時のこと。

　つまりほぼ最初から、彼女はクロバラの正体に気がついていたことになる。

「あの適性検査は、シックスベースとの適合率を調べるものだったの。つまり、兵士としての資質、精神性が、どれだけ優れているのか。……というより、どれだけ最高点に近いのか」

　ガラテアが口にするのは、シックスベースについて。

　文字通り、その基礎についての話。

「シックスベースの理論を考えたのは、今はなき天才、プリシラよ。あなたの当時の同僚かしら」

　ガラテアの問いに対して、クロバラは無言で応える。

　それが、事実を示していた。

「プリシラは当時から分かってたのね。魔法少女という存在の、構造上の欠陥を」

「構造上の、欠陥？」

「ええ。多くの魔法少女を育てた、あなたなら分かるはず。兵士として考えた場合、魔法少女がどれだけ不完全なものなのか」

　兵士とは、魔法少女とは。

　過去と現在の天才は、同じ問題点を見つめていた。

「魔法少女は、少女のまま止まっている。まぁ、少女の姿じゃないと、魔法が使えなくなるから、それは仕方ないんだけど。残念なことに、止まっているのは外見だけじゃなくて、内面もなの。つまり、どれだけの経験、どれだけの訓練を積んでも、魔法少女の精神は成長しない。だって、成長してしまったら、それはもう少女じゃないでしょ？」

　それこそが、魔法少女の欠陥。

　少女であるがゆえに、その性能には明確な限界点が存在する。

「だから、プリシラは考えたのね。自分の知る、最高の兵士。20世紀に実在した、とある成人男性。その精神を基準にして、兵士として重要な要素を抽出する。それこそが、シックスベースの基礎。そして、プリシラが選んだその兵士こそ、あなただった」

　ガラテアが、クロバラに対して指をさす。

　そこにいるのは、眼帯をつけた幼い少女。けれども、その内面は見た目通りではない。

「名前は、クロガネ。ラグナロク周りのゴタゴタで、ほとんど情報は失われてしまったけど。わたしは辿り着いたわ、あなたの存在にね」

「……なるほど、合点がいった。だから、検査でエラーが出たのか」

「ええ、お察しの通り」

　適性検査は、兵士としての資質を確かめるもの。どんな人間が試験を受けても、必ず何らかの結果が出るはず。

　しかし、その唯一の例外が現れてしまった。

「プログラムも誤作動を起こすわけね。だって、シックスベースの元になったのは、10年前に亡くなった最高の兵士。あなたの精神が、そのまま基準になってるんだから。ご本人登場で、結果、白紙の検査用紙が吐き出されていた。それが、あのエラーの真相」

　適合率を測ろうにも、基準と寸分違わない人間が現れてしまったのだから。

　その矛盾に、プログラムは対応していなかった。

「1つ、質問してもいいかしら。10年前に死んだ人間が、どうして今も生きてるの？　それも、性別も年齢も、全く異なる存在として」

「悪いが、そこはわたしも理解していない。気づいたら、この姿で目を覚ましていた」

「……それって、上海にある研究所よね。あなた、そこから脱走したんでしょ？」

「そこまで知っているのか」

「ええ、もちろん。上層部は隠そうとしてるけど、わたしには無意味。魔獣の瞳を持った少女が、研究所から脱走。以後、その消息は掴めていない。本当、世の中馬鹿ばっかよね」

　ある意味において、ガラテアはクロバラのことを本人以上に知っていた。

「パラサイト。それが、軍の付けたあなたの名前よ」

　そう言って。

　ガラテアが差し出したのは、1つの資料。

　凍結されたプロジェクト、リインカーネーション計画と。

　その唯一の実験体、プロトタイプについての資料であった。