第36話　RE:終わりの日(中)

　魔法技術開発局、その中でも、深部と呼ばれる場所。

　ほとんどの職員が知らない極秘の研究室へと、クロガネはやって来る。

　するとそこでは、すでに1人の女性職員が急いだ様子で作業を行っていた。

「やはり来ましたか」

「ああ。これを、そのままにはしておけないからな」

　彼が来ることを、まるで確信していたかのように。女性職員は見向きもせずに、作業を続ける。

　クロガネも同様に、隣で別の作業を開始した。

「凍結中の心臓は、全て保管庫へと移送中です。局長は各種実験データの方をお願いします」

「ああ、言われなくても。これは戦争が終わった後にも、役に立つ代物だからな」

　他の職員には、急ぎ避難するように言っておきながら。それでもこの2人は、この重要な作業を全うする。

　これらの研究だけは、失うわけにはいかなかった。

「正直、来てくれて助かりました。わたしだけでは、終わるかどうか心配だったので」

「気にするな」

　サイレンが鳴り止まない。タイムリミットが、刻一刻と迫っている。

　それでも2人は黙々と作業を進め。

　全ての物資、機材が地下の保管庫へと移送された。

「よし、死ぬ前に逃げるぞ」

「はい」

　作業が終わり。クロガネと女性職員は、急いでその場を後にした。

◇

　激しい轟音、何かが壊れ、崩れ落ちる音。それらが遠くから聞こえる中、2人は施設の中を駆けていく。

　すでに敵は、この施設へ到達しているらしい。

　それでも2人は、焦ってはいなかった。

「概ね、想定通りか」

「ええ。避難に必要な時間はありましたし、残っているのは我々だけでしょう」

　迅速な避難指示により、すでに職員たちは避難し。彼らを除いて、施設はすでにもぬけの殻になっていた。

　敵の魔の手、魔獣の襲撃は避けられないが、それでも守るべきものは守られる。

　ならばもう、この場所に用はない。

「前に言っていたよな？　飛行くらいは可能だと」

「ええ、任せてください。日々衰えは感じていますが。局長を抱えて飛ぶくらいなら、まだ出来ます」

　その女性職員も、かつては魔法少女と呼ばれる存在だったのだろう。

　その体に、鮮やかな光が纏わりつき。魔法の発動準備が整う。

「多少重いだろうが、任せたぞ」

「ええ」

　大柄な男性であるクロガネを、背後から抱えるようにして。女性職員の体は、宙へと浮かび。

　ゆっくりとだが、飛行を開始する。

　少し上空へと上がれば。

　彼らの拠点、魔法技術開発局は魔獣たちによる侵略攻撃を受け始めていた。

　この場所に思い入れは強いが、命を犠牲にしてまで守るものなど存在しない。

　ゆえに加速、急ぎ離脱をはかる2人であったが。

「……今のは」

「どうした？」

　施設から離れようという中、女性職員が何かに気づく。

「いえ、魔力のようなものを感じたのですが。施設に他の魔法少女は居ないので、おそらく気のせいでしょう」

　彼女は確かに一瞬、施設の方向から魔力のようなものを感じ取った。だがしかし、それはあり得ない話である。

　自分の衰えが招いた錯覚である、そう判断するも。

「いや」

　クロガネは、嫌な予感がしていた。

「すまないが、戻ってくれ」

「ですが、今はもう感じません」

「それでもだ。たとえ微弱でも、魔力を放つ可能性は、魔法少女以外にもある」

「……了解しました」

　クロガネの直感を信じて。

　2人は避難を中断し、施設へと戻っていった。

◆

　その生き物は、歪であった。

　おおよそ、まともな進化の果てに生まれてきた存在ではない。

　強靭な四肢や、鋭い爪は肉食獣のようで。それでいて、背中からは植物の蔓のようなものが無数に生えている。

　これこそが、魔獣。

　人類と真っ向から対立する、天敵と呼べる生き物である。

　そんな魔獣と対するのは、怯えて、地面に座り込んでいる1人の少女。

　父親を心配するあまり、残るという選択をしてしまった、愚かな1人の少女である。

　相手がどのような者であろうと、魔獣の行動は変わらない。

　ただ、殺す。踏み潰す。

　それを実行するために、強靭な爪を振るおうとして。

　一発の銃声が鳴り響く。

　たった、それだけで。

　強大な魔獣は、事切れたかのように崩れ落ちる。

「え」

　魔獣の後頭部には、弾丸が命中した痕と。それによって貫かれた、一輪の花があった。

　その花こそが、魔獣の生命線だったのだろう。

「ツバキ、どうしてここにいる？」

　銃を片手に、クロガネが側へと降り立つ。

　どうやら弾丸は、彼が撃ったものらしい。

　父親が助けに来てくれた。その事実に、ツバキは涙を滲ませ。

　親子が無事に再会できたことに、女性職員は安堵の表情を浮かべた。

「……だって、バスに来なかったから」

「言っただろう、俺は大丈夫だと」

　なにはともあれ。こうして最悪を回避できたことに、クロガネは心の底から安堵する。

　もしも、ここで娘を失っていたら、そんなことは考えたくもない。　

　二度と離すものかと、ツバキを大切に抱きしめる。

　だがしかし、悠長にしている時間はない。

　偶然、一体倒すことが出来ただけで、魔獣は大勢やって来ているのだから。

「プリシラ、一人増えても平気か？」

「ええ、まぁ。子どもならなんとか」

　元々、立派な成人男性を抱えていたのである。女性職員、プリシラにとって、子ども一人など誤差に過ぎなかった。

　これでようやく、完全に避難が出来る。

　そう思った矢先、

　空気が圧縮されるような、微かな音。

　それに気づけたのは、クロガネだけであり。

「――避けろ！」

　考えるより前に、彼はプリシラとツバキを突き飛ばし。

　それとほぼ同時に、何かが発射されるような音が鳴った。

　潰れるような、鈍い感触。

　クロガネの左腕が、軽々と宙を舞う。

「ぐっ」

　その光景に、突き飛ばされた2人はただ呆然と。

　流石のクロガネも、片腕の喪失は痛手であった。

　目を向けてみれば、こちらへ近づいてくる一匹の魔獣の姿が。

　それは先ほどの個体とは違い、ゆっくりと四足歩行をする亀のような姿をしており。背中にあたる部分には、無数の砲台のような器官が備わっていた。

　そこから射出された弾丸が、クロガネの左腕を吹き飛ばしたのだろう。

（射撃特化の個体。現役の魔法少女ならまだしも、今のプリシラでは）

　ここに残っていたのが、兵士として数えられる、現役の魔法少女であったなら。きっと、別の方法があったのだろう。

　だがしかし、今は選べる選択肢が限られていた。

　そしてクロガネは迷うこと無く、たった一つの選択肢を選ぶ。

「……プリシラ、ツバキを抱えてここから離脱しろ。なるべく低空飛行でな。それまで、俺が奴の注意を引く」

　たとえ左腕を失っても、戦う力が無くなったわけではない。

　慣れ親しんだハンドガンを右手に、クロガネは魔獣へ弾丸を放った。

「ですが、局長は」

「冷静に考えろ。射撃タイプに狙われながら、お前はここを離脱できるのか？」

「それは」

「娘を、ツバキのことを頼んだ。俺のようにならないよう、できれば面倒を見てやってくれ」

　彼の心は、すでに決まっていた。

　自分にできること。助けられる命があること。

　大切な存在のためならば、人は自分の命すら懸けられる。

「お父さん？」

「……」

　娘の声に、クロガネは振り向かない。

　きっと、もう二度と。

「行け！　プリシラ」

「……どうか、ご武運を」

　彼の意図を汲んで、プリシラも覚悟を決めたのか。

　ツバキを抱きしめると、飛行の準備をする。

　その小さな少女だけが、未だに状況を理解できていなかった。

「――お父さん！」

　プリシラに抱えられながら、ツバキが叫ぶ。

　何度も、何度も。

　空を飛んで、離れていっても。

　聞こえてくる声に、クロガネは振り向かない。

――全てが、銃声に掻き消される。