第37話　RE:終わりの日(下)

――全てが、銃声に掻き消される。

　射撃タイプの魔獣、それが攻撃できないように。

　クロガネは眼球に相当する部位をハンドガンで狙い撃つ。

　先ほど倒した魔獣とは違い、一発で倒せるような相手ではない。

　正確には、弱点の場所が分からない。

　ゆえに、目を潰す必要があった。

　視えるのは、右目のみ。使えるのは、右手のみ。

　それは、どれほどの腕前なのだろうか。

　一切の弾丸を無駄にすることなく、クロガネは敵の目を正確に潰していた。

「どうした、魔獣。その図体は見掛け倒しか？」

　いかに魔獣といえども、視界を潰されては射撃を行えない。

　再生しようとする部位を、絶え間なくクロガネは狙い続ける。

（弱点はどこだ？　できれば、倒してやりたいが）

　魔獣には必ず、弱点となる箇所がある。最初の魔獣を一撃で倒せたのも、その弱点を撃ち抜くことが出来たから。

　そんな事を考えつつ、クロガネが足止めを行っていると。

　また別の個体。素早い狼のような魔獣が、彼の横を通り過ぎようと。

　だがしかし、

「させん」

　娘たちの元へは行かせない。

　それだけの意思、覚悟で、クロガネの能力は限界まで引き出される。

　器用に銃を咥えて、片手でマガジン交換をし。走り抜けようとする魔獣の足を撃ち抜いた。

「ふぅ……」

　痛みも疲れも関係ない。

　魔法少女という例外を除き。たった一人で魔獣を相手取れる人間が、彼の他にいるだろうか。

　彼は決して、特別な人間ではない。

　その肉体と、一丁の拳銃。それによって成せる現象を、限界まで引き出しているに過ぎない。

　ただの凡人、ただの兵士であった。

　ゆえにこそ、限界は訪れる。

　ただの人間は、決して彼ら魔獣には敵わないのだから。

　風を切るような音が、刹那に通り過ぎ。

　気づけば、クロガネの左胸に、大きな穴が空いていた。

「……目は、潰したはずだったが」

　憎いような、悔しいような。

　そんな感情を滲ませつつ、彼は地面に崩れ落ちる。

　左目が見えなくても、左手を失っても戦えるが。

　流石に、左胸は致命傷だった。

（音で、位置を掴んだのか）

　残された右目で、クロガネは魔獣の姿を睨みつける。

（戦いの中で成長するとは。人間だったら、いいセンスだ）

　そんな、くだらないことを考えてしまう。

　久々に教官と呼ばれて、古い記憶が蘇ったのか。

（……ツバキ）

　願わくば、どうか。

　この死が無駄にならないように。作戦、ラグナロクが成功するように。

　これからの世代、新しい魔法少女たちが、もう戦わなくて済むように。

　そう願いながら、祈りながら。

　1人の兵士、1人の父親が、戦場で命を落とした。

◆◇　◇◆

――まさか、こんな結果になるなんて。

　声が、聞こえる。

――おい、どうしてこうなった。

――わ、分かりません。ですが、前例のない実験ですので。

　誰の声、何の声。

　知らない、分からない、考えられない。

――だから言ったじゃないですか。いくらなんでも、こんな得体の知れない実験を再開させるなんて。

　自身を自覚しながらも、何かが変わっていくような。

　バラバラに欠けたピースが、一つになっていくような。

――ひとまず、拘束した状態で様子を見よう。もしも動くのであれば、戦力として期待できるかもしれん。

　微睡みの中、声はやがて消えていき。

　彼はもう一度、眠りについた。

「――」

　真っ赤な瞳が、大きく。

　何の前触れもなく、ソレは目を覚ました。

　それと同時に、記憶が、感情が、熱を帯びて蘇ってくる。

　戦いで失われたはずの心臓が、鼓動を上げていく。

「は」

　呼吸が、出来る。自分は生きている。

　その事実に、ソレはまず驚いた。

　どう考えても、助かるような状況ではなかったはず。心臓はもちろんのこと、左腕からの出血も致死量に近かった。

　人間という機械があるとしたら、壊れる限界まで歯車を酷使し、最終的に動力を失ったようなもの。

　それでもまだ生きているのなら、もはや奇跡以外のなにものでもない。

（……ここは、どこだ）

　あまりにも眩しい照明が、目を突き刺すようで。そのせいだろうか、思考が上手くまとまらない。

（なぜ、俺は拘束されている）

　生きていることへの安堵が、瞬く間に警戒心へと変わる。

　そもそも、自分が生きているはずがない。心臓を魔獣に貫かれて、あの状況ではとっさの救助すら間に合わないだろう。

　ならば、まともな手段で蘇生されたわけではない。

　そして拘束されている以上、軍や開発局といった味方とも思えない。

「――俺を誰だと、思っている」

　その声の違和感に、気づくより前に。彼は拘束を破ろうと力を込め。

　瞬間、筋肉が脈動。

　人間では不可能な力をもって、革の拘束具を引き千切った。

「は、ははっ」

　まさか、力付くで拘束具を破れるとは。

　思わず、笑い声が漏れてしまう。

　すると、

「なんだ？　声が」

　彼はようやく気づく、自分に起きた変化を。

　声の違いだけではない。

　千切れたはずの左腕、遥か昔に失くした左目。それらが機能していることも驚きだが。

　何よりも、肉体そのものが変化している。これは自分の、年老いた老兵の体ではない。

　まるで、愛する我が娘のような。

　彼、あるいは彼女が、自分の変化に戸惑っていると。

　聞き覚えのあるサイレンが、どこからか聞こえてくる。

『緊急事態発生。研究所内において、魔獣の反応が確認されました。職員は直ちに待避を、動ける魔法少女は至急迎撃にあたってください』

　ここがどこなのか、自分は一体何をされたのか。

　色々と疑問は尽きないが、魔獣の存在は無視できるものではない。

　とにかくこの場所から動こうと、彼は研究台のような物から飛び降り。

「――なっ」

　ガラスに写った自分の姿に硬直し、思わず言葉を失ってしまう。

　そこに居たのは、1人の少女。

　彼、クロガネの娘にも似た、幼い少女であった。

　相違点といえば、真っ白な髪の色と、瞳であろうか。

　右の瞳は、まだいい。燃え盛る炎のように真っ赤だが、それはまだ受け入れられる。

　だがしかし、左の瞳は信じられない形をしていた。

　青色の虹彩に、十字形の瞳孔。

　これは人ではない。

　むしろ、その天敵が持つ瞳。

　人と魔獣の最終戦争、ラグナロクから10年。

　獣の瞳を持つ、1人の異端児が目を覚ました。