第21話　二人の朝

　目を覚ましたのは、1人の少女。右目は赤く、左目は青。青い左目は、人ならざる十字型の瞳孔をしていた。

　クロバラの目覚め。彼女が眠っていたのは、とても豪華なベッド。オクタビアの経営するホテルでも最上級の一室であり、その豪華さゆえにクロバラは居心地の悪さを感じていた。

　とはいえ、睡眠自体に問題はない。クロバラはゆっくりとベッドから起き上がると、テーブルの上に視線が行く。そこにあったのは、1枚の紙と、きれいに畳まれた赤いドレス。

　紙を手に取ると、

『試験に受かったなら、もうみすぼらしい格好をする必要はないでしょ？』

　オクタビアからのメッセージ。つまり、このヒラヒラとした、子供用のドレスを着ろということだろう。

　もしも年相応の少女ならば、おしゃれに喜ぶのかも知れないが。残念ながら、クロバラにそんな思考回路は存在しない。

「……はぁ」

　深々とため息を吐き。けれども、他に着る服もないので、仕方なくクロバラはドレスを手に取った。

◇

　ホテルの一室。支配人の部屋で、クロバラとオクタビアが朝食を食べる。クロバラの入隊を祝してか、朝食とは思えないほどに豪華であった。

　クロバラとオクタビアは、ともに真っ赤なドレスを。オクタビアの趣味なのか、それだけで彼女は嬉しそうにしている。

「いつもこんなに食べるのか？」

「そんなわけないじゃない。基本的に、わたしは体型を維持するために朝食を抜いてるの。今日は特別よ」

「……つまり、俺が全部食べないといけないのか」

「別に、残せばいいじゃない」

「そんなもったいないことが出来るか。戦時中を忘れたのか？」

「あー、はいはい。ごめんなさいね」

　魔獣との戦い。ラグナロクの果てに、人類は平穏を手に入れ、生活も豊かになった。

　このような豪華な食事も、かつてならそう簡単には用意できなかったであろう。

　絶対に残さないという強い意志で、クロバラは朝食を平らげていく。

「凄い凄い。昨日も思ったけど、あなたの胃袋どうなってるの？」

「……さぁな」

　残すのはもったいない。戦時中の価値観を持つクロバラは、すでに数人分の食事を平らげていた。

「1つ仮説を上げるならば、魔獣としての特性が発動しているのかも知れない」

「魔獣の？　でも、魔獣って食事をしないんじゃ」

「ああ。だが、今の俺は人間であり、魔獣でもある。そして魔獣の特性は、圧倒的な適応能力だ。戦いのため、勝ち残るために、魔獣は自在に肉体を変化させる。その特性で、胃袋が変異しているのかもしれん。なんとなくだが、食い溜め機能が備わっている気がする」

「……なんだか、リスみたい」

　実際問題、食べた物がどこへ行っているのかは不明だが。クロバラは、タンクのように朝食を流し込んでいく。

「ねぇ、味とかって分かるの？　人間だった頃と変わらない？」

「そうだな。少なくとも、ここの料理はとてつもなく美味いな。これを無限に食べられるのは、なんだか頭がおかしくなりそうだ」

「へぇ」

　オクタビアは朝食を食べないので、ただクロバラが頬張るのを眺めるだけ。

　それだけでも、退屈はしていない様子。

「それにしても。まさか北京に配属になるなんて、ラッキーね。いつでもわたしに会えるじゃない」

「心配するな。必要に迫られない限り、お前の世話にはならない」

「あら、そっけない。わたしが色々と手回ししてあげたから、あなたは軍に入ることが出来たのよ？」

「……それを言われると困るな」

　事実。オクタビアの膨大な資金と人脈がなければ、クロバラは身分すら証明する術がなかった。そもそも、試験を受けることすら不可能であった。

「借りは必ず返す。それまで、また世話になるかもしれんが」

「……良いのよ。あなたが生きているだけで、わたしは十分だもの。あいつらにも、会わせてあげたかった」

　オクタビアは静かに、過去を思い返す。

　それに対してクロバラは、複雑な表情を。

「本当にお前だけなのか？　ラグナロクに参加して、生き残った魔法少女は」

「えぇ、そうよ」

　オクタビアは、孤高な魔女。多くの仲間を失った、古き世代の魔法少女。

「今も残ってるのは、シャルロッテとか、たまたま作戦に参加しなかった子だけ。あの戦場に立った魔法少女は、ほとんどが謎の病気で命を失ったわ」

「……」

　謎の病気。クロバラも、それに関しては何も言葉が出ない。

　最強の魔法少女たち。彼女たちが散ったのは戦場ではなく、多くが病室のベッドの上であった。

「魔獣の最後の抵抗だとか、結局よく分からなかったけど。プリシラがワクチンを開発した頃には、もう感染者は全滅してた。医者たちが言うには、わたしは速すぎたから、病原菌に感染する暇すらなかったんですって」

「そんな理由だったのか」

「ええ。ほらわたしって、基本的に魔獣に触れるのも嫌だったから。あの作戦の時も、全速力で戦場を駆け巡って、キラーを打って、さっさと帰還してたから。まさか、そんな潔癖が理由で生き残るなんてね」

「……だが、生きていてくれて、俺は救われた。こうして面倒を見てもらっていることじゃない。精神的に、救われたんだ」

「……そう」

　クロバラと、オクタビア。

　10年越しの再会は、あまりにも多くが変わりすぎていた。