第24話　集いし少女たち

　突如として、鳴り響いた轟音と、聞き覚えのある怒号。それを確かめるために、クロバラとアイリは宿舎の隣りにある訓練場へと足を運ぶ。

　訓練場は、かなりの広さを有していた。おおよそ、100m四方ほどであろうか。たった7人の部隊に割り当てられるには、あまりにも広大と言える。

　トラブルを確かめるために、やって来たクロバラたちであったが。訓練場の中へと入り、2人の少女と顔を合わせることに。

　1人は、クロバラにとってはおなじみの少女、メイリン。そしてもう1人は、見知らぬ金髪の少女であった。年齢はメイリンと同じか、それとも少し年上ほどだろう。

「おはよう、クロバラちゃん」

「ああ、おはよう。制服も似合っているぞ」

「えへへ、ありがとう」

　クロバラとメイリンが挨拶を交わすと。

　メイリンの後ろから、ひょっこりと金髪の少女が顔を出す。

「ど、どうも。よろしく」

「ああ、こちらこそ」

　若干、人見知りなのか。クロバラのことを、かすかに警戒しているようだった。

「この子は、ルームメイトのルーシィちゃん。すっごくいい子だよ。それに、わたし達と同じ試験を受けてたんだって」

「そうなのか。…………ん？」

　ルーシィという、金髪の少女。その顔をよく見て、クロバラは記憶が蘇る。

「そういえば、見覚えがあるな。確かわたしと同じで、事前に魔力に目覚めていたメンバーだろう？」

「えっ、そうだけど。…………あっ！」

　クロバラの顔を見て、ようやくルーシィも思い出したらしい。

　同じ空間で体験した、あの出来事を。

「あなたもしかして、あの閃光のティファニーと言い争ってた子？」

「ああ。あの時は、怯えさせて悪かったな。あいつと絡んだわたしが悪かった」

「あ、いや。それは別にいいんだけど」

　ルーシィは、なんとも言えない表情をする。

「ほら、その言い争ってた相手が、あんなことしてるから」

　そう言って、ルーシィが指し示すのは、訓練場の中心。

　そこには、また別の少女たちの姿があった

　1人は、長い金髪が特徴的な少女、ティファニー。

　明らかに苛立っている様子で、激しい電気を身に纏っていた。

　それに対するは、黒髪のツインテールが特徴的な少女。

　どうやら彼女に対し、ティファニーは苛立ちをあらわにしているらしい。

「あぁ、居ましたね。彼女たちが、我々のルームメイトです」

「……そうか」

　告げられた事実に、クロバラは暗い声を出す。

　部屋割りの名前から考えると、アイリ、ティファニー。そしてあのツインテールの少女が、レベッカとなるのだろう。

　噂の問題児である。

　まだ、決められた集合時間ではない。無論、任務も訓練も始まってはいない。

　しかし、ティファニーとレベッカはすでに訓練場を使用しており、天井には黒焦げの穴が空いていた。

「よく分からないんだけど。あの2人、わたし達が来た時にはもう揉めてて。大丈夫かなぁって、ルーシィちゃんと一緒に眺めてたら。あっちの子が、ビリビリッと電気を出して」

「それで、天井に穴が空いたのか」

「うん」

　少なくとも、轟音の理由は明らかになった。

「天井に穴が空いて、後で怒られたりしないのかな？」

「それに関しては、特に問題ないでしょう」

　不安げなメイリンに対し、アイリが言葉を挟む。

「魔法少女の訓練ならば、設備や家屋が壊れるのは日常茶飯事です。理由さえ適当にでっち上げれば、お咎め無しになりますよ」

　真面目そうな雰囲気とは裏腹に、アイリは意外にも問題児たちの肩を持った。

「まぁ流石に、訓練場を吹き飛ばしたりしたら、始末書を書く必要がありますが」

「そうなんだぁ」

　アイリの言葉を、感心した様子で聞くメイリンであったが。

　クロバラは、全く別の印象を感じていた。

（こいつ、たぶん吹き飛ばした経験があるな）

　経験者は語る。

　ゆえに、あの程度の穴では動じていないのだろう。

　クロバラたちが見つめる中。

　ティファニーとレベッカの衝突は、さらにヒートアップしていく。

「ごめんね？　ごめんね？　怒らせるつもりはなかったんだよ？　だからほら、仲良くしようよ！　わたし達、絶対オトモダチになれると思うんだけど！」

「なれるわけねぇだろ、このクソアマ！」

　レベッカが悪いのか、それともティファニーが怒りやすいだけなのか。

　少なくとも、クロバラと口論していたときとは、段違いに派手な電気が発生していた。

「一歩でもあたしに近づいてみやがれ！　今度こそ本気でぶち上げるぞ？」

「えぇ！？　なんでそんな酷いこと言うの！」

　そう言いつつ、レベッカはティファニーのそばへと近寄っていく。

　それに対し、流石にティファニーも耐えられなかったのか。

「気持ち悪いんだよ！　この異常者が！」

　激しい雷撃を、レベッカに対して解き放つ。

　明確な攻撃魔法。

　直撃すれば、間違いなく大怪我を負うレベルの一撃だが。

「わわっ、こわい！」

　ひらひらとした動きで、レベッカは雷撃を回避。

　そのまま、挑発的な態度をティファニーに見せつける。

　そんな動きを見て。

（まるで無駄がない。あのレベッカとかいう少女も、かなり出来るな）

　クロバラは冷静に、問題児の能力を見極めていた。

　それゆえに、素人の少女たちには刺激が強いと判断する。

「あれに近づいて、注意するのも大変だな。流れ弾に当たる可能性もあるから、隅の方で待機していよう」

「うん、分かった」

　そう言って、クロバラとメイリン、同じく新人のルーシィは、訓練場の中でも安全な場所へと移動する。

　しかしただ1人、アイリだけは入り口付近に立ったまま。静かに、ティファニーとレベッカの様子を見つめていた。

◇

（理解不能だな）

　アンラベルに配属された魔法少女の1人。七星剣の1人でもあるアイリは、この混沌とした現状に落胆する。

　集められたのは、たった7人の魔法少女。しかも、そのうちの5人は今期採用されたばかりの新人魔法少女で、残りの1人はレベッカという問題児。現に今も、部隊として活動する以前に、揉め事を起こしていた。

（あの眼帯の少女、クロバラを監視しろとの話だが、それ以前の問題だろうに。異常者であるレベッカに、今期最悪の新人であるティファニー。それを1つの部隊に編成するとは、どういう考えなのか）

　このアンラベルという部隊を招集した、ガラテア博士。その意図が理解できずに、アイリは困惑する。

　視線を移せば、監視対象であるクロバラは、部隊の少女2人と安全な場所へと移っていた。常識的、模範的とも言える行動である。

　アイリからしてみれば、この部隊の一番の問題点は、争っている2人の魔法少女であった。

（レベッカ。精神鑑定で適性を否定された彼女が、まさか部隊に編成されるなんて）

　新人である閃光のティファニーも、もちろん問題児なのは確かだが。レベッカはそれとは次元の違う、明確な人格破綻者である。

　怪我人が出る前に、ここで止めるべきかと。そう考えるアイリであったが。

「――ギャッ！？」

　時すでに遅し。

　訓練場へとやって来た誰かに、ティファニーの雷撃がぶつかってしまう。

　よく見てみれば、それはこの部隊の責任者、ガラテア博士であった。

「やっべ、当てちまった」

「あははっ、アンラッキー？」

　2人の問題児が、立ち止まっている中。

　アイリは一目散に駆け寄り、ガラテアの安否を確認する。

「まさか、こんなことになるとは」

　呼吸と、心臓の鼓動を確認。高威力の魔法が直撃したにもかかわらず、ガラテアは目立った傷を負っていなかった。

（この白衣、魔力を通しにくい材質？　それで助かったのか）

　ひとまず、ガラテアに怪我がないことを確認し、アイリは一安心する。

　すると、

「……ここは？　わたし達は、だれ？」

「ご無事ですか、ガラテア博士」

　あまり大丈夫そうではないが、アイリは声をかける。

「あなたは確か、七星け――」

　その先を言う前に、アイリはガラテアの口を塞いだ。せっかく、身分を隠して他のメンバーを監視できるというのに。こんな所でバラされては、まるで意味がなくなってしまう。

「わたしはこの部隊に配属された、下級魔法少女のアイリです。そうですよね、博士」

「……あー、えっと。そうね、そうだったわね」

　アイリの圧に負けて、ガラテアは言葉を飲み込んだ。

「それにしても、一体何があったのかしら。まるで、一瞬意識が飛んだような」

「それはっ」

　ティファニーの雷撃に当たった。素直にそう言えば、色々と面倒なことになるのは明らかである。天井に空いた穴についても、言い訳ができなくなってしまう。

　アイリの思考は早かった。

「博士は、ここで転んだんです。どうやら頭の打ち所が悪かったようで、それで気を失ったんですね」

「あら、それ本当？」

「はい」

「ふーん。……よかった、生きてて」

　電気ショックで、上手い具合に記憶も飛んでくれたらしい。

「てっきり、メンバー同士で喧嘩してて、わたしに流れ弾が飛んできたとか」

「そんなこと、あるわけがありません。仮にも軍の魔法少女ですので、そんな馬鹿げたことは絶対に」

　そう言いながら、アイリはティファニーとレベッカを睨みつける。

　誰のせいで、ここまで誤魔化すことになったのかと。

　ちょっとしたアクシデントで、出だしはつまづいたものの。

　ガラテアは立ち上がると、周囲にいる他のメンバーたちへと目を向ける。

「カッコ悪いところを見せちゃったわね。わたしはガラテア、階級は少佐よ。気軽に、少佐って呼んでちょうだい」

　こうして、全てのメンバーが集い。

　まだ意味を持たない少女たち、アンラベルという部隊が動き出した。