第26話　意味はない

　メンバーの自己紹介が終わり。これからどうしたものかと、ガラテアは考える。彼女は軍人ではなく、こうやって部隊を率いるという経験も初めてである。それゆえ、まったく持ってプランを用意していなかった。

　ゆえに、経験者に聞くことに。

「ねぇアイリ、どうしたらいいかしら。午後まで訓練できないし、この子たち暇になっちゃうんだけど」

「そうですね。普通の部隊でしたら、先輩たちによる簡単な歓迎会が行われることが多いですが。この部隊は新設されたばかりですので。何にせよ、決定権を持つのは少佐だけです」

「あら、そういうものなの？」

　軍の風習など、何も知らないガラテアであったが。アイリの放った歓迎会という言葉に、何やら着想を得たようで。

「なら、決めたわ。ランチの時間まで暇だから、みんなでかくれんぼをしましょう！」

　ガラテアの下した決断に、魔法少女たちは衝撃を受ける。

　特に、軍人としての経験の長いアイリにとっては、まるで理解の出来ない単語であった。

「あの、少佐。確かに、まだ幼い者も多いですが。これでも全員、試験を受けて入隊した軍人です。流石に、かくれんぼというのは」

　けれども、ガラテアの決定は覆らない。

「ふふ。軍人なら、上官の命令は絶対でしょ？　ほら、かくれんぼよ。あなた達はかくれんぼをするの」

　理不尽な形で、ガラテアは上官としての振る舞いを始める。

「オニ役は、そうね。最年長っぽいアイリにしましょ。分かった？」

「……了解、しました」

　非常に、不服そうだが。軍人として、アイリは上官に逆らうわけにはいかなかった。

「えっと、とりあえずルールだけど。制限時間は、ランチタイムになるまで。今から10分後にアイリが探し始めるから、みんなはこの基地のどこかに隠れなさい。敷地内ならどこでもいいわ」

「少佐、基地のすべてが範囲ですか？」

「そうよ。今そう言ったじゃない」

「ですが流石に、他の隊などの迷惑になるのでは」

「いいのよ。わたしがいいって言ったんだから、それはもういいってこと。他の人に何か言われても、ガラテア少佐による命令ですって言いなさい」

　もはや。何が何でも、かくれんぼをやりたいという強い意志が感じられた。

「それじゃ、ランチタイムまでかくれんぼね。所詮はお遊びだけど、せっかくのイベントなんだから、みんな本気でやりなさい。最後まで逃げ切った人には、わたしから豪華なプレゼントをあげるわ。アイリに関しては、そうね。見つけた人数に応じて考えるから」

「……はい。了解しました」

　そうして、理不尽な上司による命令で、アンラベルの少女たちはかくれんぼをやらされることになった。

◇

「はぁ。まさか、こんなことになるとはな」

　基地の敷地内を走りながら、クロバラはため息を吐く。せっかく苦労をして、はるばる北京までやって来たというのに。まさか軍に入って最初にやることが、かくれんぼになるとは。

　流石のクロバラも、ここまでは予想ができなかった。

　どうしたものかと、小走りで考えていると。

「ちょっと。待ってよ、クロバラちゃーん」

　後方から聞こえてくるメイリンの声に、クロバラは仕方がないと立ち止まる。幼い少女の言葉を無視するのは、流石に気が引ける。

　頑張って追いかけてきたのか、メイリンはすでに息を切らしていた。

「ねぇ、クロバラちゃん。一緒に隠れない？」

「いや、気持ちは分かるが」

　かくれんぼで同じ場所に隠れるのは、まったくの無意味であろう。少なくとも、戦術的な意味合いは皆無である。

　しかし、これはただの遊び。

　であるなら、メイリンに付き合うのも悪くないだろうと、そう考えるクロバラであったが。

（……本当に、これはただの遊びなのか？）

　おかしな方向へと脳が回転し始め、クロバラは別の可能性へとたどり着く。すなわち、これはかくれんぼと呼称しながらも、実際には極秘訓練の類ではないか、と。

　遊びとは言いつつも、発案者は天才とも称させるガラテアである。ゆえに、このかくれんぼにどう対処するのかで、何らかの性能評価を下している可能性もある、と。

（もしもこれが訓練なら、本気で隠れる必要があるな）

　オニ役に選ばれたのがアイリであることも、これで説明がつく。実は彼女はガラテア側の人間であり、魔法を使って本気で探しに来る可能性がある。

　クロバラは、そこまで予想をしていた。

（彼女の力量は不明だが、魔力探知はお手の物だろう。となれば、最低限魔力を隠す能力は必要だが）

　そうなれば、問題なのは一つ。

　クロバラは、メイリンに目を向ける。

　わざわざ探す必要のないほどに、メイリンの体からは膨大な魔力が溢れていた。昨日の検査で、魔力に覚醒したばかりで、未だに自覚すらしていないのだろう。

「メイリン、魔力は隠せそうか？」

「うーん、どうだろう。正直、わたしまだ、魔力とか魔法とかよく分かってなくて」

「……そうか」

　残念ながら、メイリンはこのかくれんぼを生き残れないだろう。このダダ漏れな魔力をどうにかしない限り、彼女に道はない。

　クロバラは考える。自分ひとりだけなら、きっと最後まで逃げ切ることが出来るだろう。魔法少女から逃げる方法は、すでに経験済みであった。

　だがしかし、メイリンをここで見捨てるわけにもいかない。そこは、プライドがどうしても許さない。

「仕方ない」

「……え？」

　心を、鬼にして。

　クロバラは、ある決断を下した。

◇

　少女たちが散ってから、10分が経過。

　アンラベルの訓練場には、オニ役であるアイリと、見物者であるガラテアの姿だけが残っていた。

「少佐。これより捜索を開始しますが、その前に一ついいでしょうか」

「あら、なに？」

　つまらなそうな顔で、ガラテアは質問に答える。

「このかくれんぼ、真の目的は何ですか？　わたしをオニ役に選んだ以上、他のメンバーの実力を測るのが、おおよその目的なのは分かりますが」

「……なに言ってるの？　別に、目的とかないわよ？」

「……えっ」

　真顔で放たれる言葉に、アイリは唖然とする。

「ランチタイムまで時間があるから、暇つぶしするって、さっきも言ったじゃない。だからほら、あなたも全力で遊びなさい」

「……わかり、ました」

　まるで、釈然としない。軍人として、魔法少女として、これまで活動してきたアイリにとって、ガラテアの命令はまるで理解の出来ないことであった。

　しかし、アイリは無駄に真面目な性格であり。

――全力で遊びなさい。

　その命令に対し、ただ従うことを選択する。

「全力で、探します」

　魔力を、風を纏って。

　七星剣。疾風のアイリは、空へと飛翔した。