第28話　三者三様

「む。ティファニーの魔力が消えたな」

「そうなの？」

「ああ、反応が微弱になった。どうやら抵抗むなしく、確保されたらしい」

　そもそも、かくれんぼなのに抵抗するというのは、ルールに反しているような気がするものの。

　オニ側が魔法を使っている時点で、もはや些細な問題であろう。

　息を潜めて、クロバラは隠れようとするが。

　残念なことに同居人は、同じ考えではないらしく。

「ねぇ、クロバラちゃんだっけ？　クロバラちゃんは、どうして左目に眼帯をつけてるの？」

「生まれつき、目が見えないからだ」

「そっかぁ。じゃあ、えぐられたり、潰されたりしたわけじゃないんだね」

「そうなるな」

「うーん、残念。そういう傷跡だったら、見てみたかったんだけど」

「……なるほど。君が問題児と呼ばれる理由が、少し分かってきたぞ」

　会話を交わしていく内に、クロバラはレベッカという少女の人格を理解していく。

　確かに、問題児と呼ばれるに相応しい少女なのかも知れないが。

　少なくともクロバラにとっては、さほど珍しい存在ではなかった。

「うーん。問題児って言うけどさぁ。わたしを軍に入れたのは、無能な試験官でしょ？　わたしのことを理解せずに、安易に入隊させたことが、そもそも悪いと思うけどなぁ」

「賢いな、君は。だがそもそも、どうして軍に入ろうと思ったんだ？」

「それはもちろん！　合法的に人を殺せるからに決まってるじゃん。軍人って、そういう職業でしょう？」

「……まぁ、そう考えることも出来るか」

　まるでカウンセリングをするかのように、クロバラはレベッカの言葉を引き出していく。

　こういう魔法少女の扱いについても、彼女には心当たりがあった。

「確かに、過去にも君のような魔法少女は居たらしいからな。かつて活躍した戦時中の魔法少女にも、何人か居たはずだ」

「えっ、そうなの？」

「ああ。とはいえ、昔は人間同士で殺し合う暇はなかったからな。基本的に、彼女たちが殺すのは魔獣だった。魔獣を殺すことが快感で、ずっと戦い続けていた」

「そっか、そうなんだぁ。いいなぁ、昔の魔法少女は。今は魔獣なんて絶滅しちゃったから、簡単に殺せないじゃん」

「……そうだな」

　魔獣は絶滅した。

　それが真実ならば、どれほど素晴らしい話だろうか。

「あっ、そうだ。クロバラちゃんは、人を殺したことある？」

「どうしてそんな質問を？」

「だってクロバラちゃん、わたしとおんなじ目をしてるから」

　2人の瞳が、交差する。

　相手の心を覗いていたのは、クロバラだけではなかったらしい。

「絶対、わたしよりいっぱい殺してるよね？」

「その言い方をすると、君も人を殺していることになるが」

「そうだねぇ。でも、クロバラちゃんよりかは少ないよ？　だって、わたしが殺したのはお母さんだけだから」

「……」

　まさかの言葉に、クロバラは言葉を失う。

　前言撤回。

　このような魔法少女とは、今まで出会ったことがない。

「なーんて、うそうそ。本当に親を殺したなら、魔法少女になれるわけないでしょ？」

「……そうだな」

　けれども、クロバラは思う。

　目の前の少女は、1つも嘘を吐いていないと。

　クロバラの中で、レベッカという少女の重要性が、大きく上昇した。

◆

「くそったれ。テメェ、覚えてろよ！！」

　抵抗むなしく、ティファニーはロープでぐるぐる巻きにされ。

　まるで荷物のように、訓練場へと運び込まれた。

　いい汗をかいた、という表情で。

　アイリは再び上空へ。

　残るメンバーは、レベッカ、クロバラ、メイリンの3人。広範囲にわたって魔力を張り巡らせているものの、未だに索敵に引っかかっていなかった。

「ここまで巧妙に魔力を隠せるとは、想定外ですね」

　けれども、彼女は疾風の異名を持つ魔法少女。魔力を元にした索敵以外にも、別のやり方というものを知っている。

　アイリは魔力の質を変えると、基地内に流れる、全ての風を掌握した。

「何だ、この感覚は」

「確かに、なにか感じる？」

　クロバラとレベッカは、ともに僅かな風の流れを感じ取り。

　そしてその反応を、アイリ自身も感じ取る。

「なるほど。トイレの個室に、反応が2つ。まったく関係のない、いかがわしい行為の可能性もありますが。とりあえず行きましょう」

　異常を察知した場所。クロバラとレベッカの隠れるトイレへと、アイリは飛翔した。

　その気配を、トイレ側の2人も感じ取る。

「……どういう理屈かは知らんが、バレたな」

「ふふっ、どうする？　わたし達も抵抗してみる？」

　どうやらティファニーと同じく、レベッカはかくれんぼのシステムに反逆するつもりらしい。

　けれども、クロバラは難色を示す。

「とはいえ、仮にもかくれんぼだからな。変に場所を変えたり、逃げたりするのは邪道じゃないか？　向こうがこちらを見つけたのなら、そこは負けを認めるべきかも知れない」

「うわぁ、大人っぽくてツマンナイなぁ」

　ここまで、一緒に隠れてきたクロバラとレベッカであったが。

　最後の最後で、意見が分かれることに。

「それじゃ、わたしはちょっと遊ぼっかな？」

　レベッカは個室の扉を開けて、敵を迎え撃つ準備へ取り掛かる。

◇

　とある男子トイレ。その前で、アイリは仁王立ちをする。この場所に、魔法少女が隠れているのは間違いない。けれども、ここが男子トイレというだけで、アイリの足を非常に重たいものに変えていた。

「2人とも、ここにいることは分かっています！　大人しく、その汚らわしい場所から出てきなさい！」

　入ることは出来ない。ゆえに、アイリは声を上げるしかなかった。

「魔法少女として、恥じらいというものはないのですか！」

「ないデース！」

　アイリの声に対抗するように、男子トイレの中から声が聞こえてくる。

「その声は、レベッカですね。一緒にいるのが誰かは知りませんが。どちらにせよ、不用意に動かないほうが懸命です。なぜなら、そのレベッカという少女は――」

　その言葉を、遮るように。

　強烈な蹴り。

　かかと落としが、アイリに襲いかかる。

「ッ」

　トイレからやって来たのその攻撃を、アイリはすんでのところで回避。

　襲いかかってきた人物と、対峙する。

「避けられましたぁ。ザンネン？」

　現れたのは、バケツを被った魔法少女。けれども、黒のツインテールが丸見えで、正体がレベッカなのは一目瞭然である。

「……レベッカですね、発見です。無駄な抵抗はやめて、投降しなさい」

「レベッカ？　なにそれ、だれそれ」

　バケツを被った魔法少女は、あくまでしらを切る。

「わたしはトイレの妖精、バケツマンだよ？」

「……顔が見えなければ、発見扱いにならないという理屈ですか」

「おー？　りくつ？」

　ティファニーの次は、レベッカ。どうして問題児たちは、こうも武力に訴えたがるのか。

　仕方がないと、アイリは相手をすることに。

「ならばそのバケツを剥いで、顔を拝ませてもらおう！」

　男子トイレの前で、アイリとレベッカの戦いが始まった。

◇

　風を切るような音と、激しい打撃音。

　男子トイレ前における攻防は、驚くほどに白熱していた。

「……」

　個室の中に閉じこもったまま、クロバラは外の戦いを感知する。

（感じられる魔力からして、アイリは間違いなく上級魔法少女だな。下手したら、異名持ちクラスかも知れん）

　鋭い直感と、感知能力によって、クロバラはアイリの戦闘能力を把握していた。

（とはいえ、室内という環境と、レベッカの卓越した格闘センス。それらの条件が重なったことで、予想以上に苦戦しているわけだな）

　冷静に2人の攻防の音を聞きながら、クロバラはトイレの窓から身を乗り出すと。

　外にある、大きな時計を見る。

（もうこんな時間か。そろそろランチタイムだな）

　もはや、ルール無用のかくれんぼだが。

　少なくとも、制限時間というものは残っているはず。

「おい、2人とも。そろそろ時間だぞ、終わりでいいんじゃないか？」

　トイレの中から、クロバラは声をかけるも。

　戦闘音が激しすぎて、まるで声が届いていなかった。

「おーい！　そこのバカふたり！」

　仕方がないと。トイレの個室から出て、わざわざ近づいて声をかけるも。

　レベッカは、バケツを被っているせいか声が届かず。

　アイリは単純に、戦いに夢中で声が届いていない様子であった。

　問題児だろうと、そうでなかろうと。魔法少女というものは、総じて扱いづらい存在である。

　そしてそれを、クロバラは誰よりも理解していた。

「……これだから、ガキ共は」

　言っても聞かないのであれば。

　クロバラは静かに、拳を鳴らす。

◇

　トイレ前の廊下。

　その狭い空間で、レベッカとアイリは拳と蹴りによる攻防を続けていた。

「あはははっ。あなた凄い！　こんな子初めて」

「ッ」

　バケツを被った状態で、信じられない動きを見せて。

　完全に、レベッカは戦闘に酔っていた。

　その気迫、技量は凄まじいもので。

　最強の魔法少女。七星剣に数えられるアイリを、ほんの僅かながらに圧しているようだった。

（これが、レベッカの実力。確かに、人格面を考慮しなければ、凄まじい才能だな）

　戦いの中で、アイリは考える。

　室内、しかも廊下という限られたスペースは、アイリにとって得意な戦場ではなかった。高威力の魔法を、気軽に放つことも出来ない。

　せめてもう少し広い場所なら、他の戦い方も可能だが。

　たった一瞬でも、相手から逃げる。

　そんな行動は、七星剣としてのプライドが許さなかった。

　戦いという状況に、ひたすら酔いしれるレベッカと。

　そのプライドゆえに、引き下がることの出来ないアイリ。

　そんな正反対にして、相性最悪の2人。

　両者の戦いはこのまま、どちらかが崩れるまで終わらない。

　そんな雰囲気すら、感じられたものの。

「――よし、終わり」

　突如として現れた、クロバラという名の横槍。

　それによって、両者の拳は完全に受け止められていた。

　しかも、それだけではない。

　いつの間にか、レベッカの被っていたバケツも吹き飛ばされている。

「残念、見つかったな」

　戦いも終わり、かくれんぼも終わり。

　決着は、あまりにも静かであった。