第27話　異端児

　全力で遊べという命令のもと、疾風のアイリは空へと飛翔し。

　持てる能力の全てを費やして、他のメンバーの捜索へと当たった。

　すると、瞬く間に彼女の索敵にメンバーたちが捉えられていく。

　最初に発見されたのは、謎多き銀髪の少女、ゼノビア。彼女は隠れるというよりも、訓練場の日陰で読書をしていたため、そもそもかくれんぼの開始以前に発見されていた。

「所詮は遊びなので。わたしは、遊ぶために軍人になったわけじゃありません」

　まごうことなき正論に、アイリはぐうの音も出なかった。

　次に発見されたのは、新人の1人であるルーシィ。彼女は本気でかくれんぼに挑んでおり、彼女なりに魔力も隠そうと努力をしていたようだが。ずば抜けたアイリの索敵能力の前には、無力に等しかった。

「こ、殺さないで〜」

「殺しません。ほら、歩いて訓練場へ戻りなさい」

　アイリの言葉に従って、ルーシィは訓練場へと戻っていく。

　そうして、アイリは自分の中のスイッチを切り替えた。

（さて、どう出ますか？）

　簡単に見つかるのは、この程度であろう。残りのメンバーを相手にするのは少々骨が折れそうだと、アイリは魔力を全開にする。

　それは、まるで波動のように。波を打つ魔力が、基地の全域へと広がっていく。それはまるで、敵を発見するためのレーダーのように。全ての魔力を、索敵能力へを注ぎ込む。

　ここは軍の基地。無論、アンラベル以外の魔法少女も多く存在しており、レーダーには多くの反応が引っかかる。けれども、アイリはその中から、自分の見つけ出すターゲットを絞り出す。

　不自然な場所。あるいは、不自然な動き。軍隊という規律の中で、そのような存在が混ざっていれば、自然と浮かび上がってくるもの。

　やがてアイリは、ターゲットの1人を発見し、一直線に飛翔した。

「ッ、来やがったな」

　ティファニーは、敵の反応を察知する。

　彼女なりに魔力を隠蔽して、倉庫の中で身を潜めていたのだが。膨大なアイリの魔力に当てられて、つい反応を漏らしてしまった。

　だがしかし、ここで終わるティファニーではない。彼女にとってかくれんぼとは、隠れるだけが全てではなかった。

「あたしを見つけたって、そう判断できるなら、やってみろや！」

　ティファニーの手の中に、魔力が集い。膨大な電力が発生する。それは凄まじい光となり、もはやティファニーの姿そのものを隠してしまうほど。

　これこそが、彼女の作戦。

　見れるものなら、見てみろと。

　閃光のティファニー。

　その異名通り、彼女は目眩まし作戦へと移行した。

◇

（……この魔力、ティファニーか？）

　トイレの個室。そのシンプルな場所に隠れるクロバラは、遠い場所から魔力の波動を感じ取る。

　どうやらティファニーは、アイリから逃れるためにかなりの無茶をしているようで。激しい魔力の波動と、それに付随する爆音が、遠いこの場所まで響いていた。

（結構、結構。その作戦はどうかと思うが、時間稼ぎにはなるだろう）

　ティファニーとアイリの攻防も、クロバラにとってはどうでもいい。なぜなら彼女は、自分の能力的にも、そして隠れ場所的にも、見つかる可能性が低いと考えていた。

　クロバラが隠れているのは、男性用トイレ。最悪見つかったとしても、ここに入る度胸はないだろうと。そういう打算も込みで、クロバラはこの場所を隠れ場所に選んでいた。

　それゆえ、余裕綽々と隠れ続けるものの。

「君、凄いねぇ〜」

「ッ」

　突如、声をかけられ、クロバラは警戒心をあらわにする。

「やっほー。となり失礼？」

　となりの個室から、身を乗り上げて。

　メンバーの1人であるレベッカが、クロバラに話しかけていた。

「まさか男子トイレに隠れるなんて、普通じゃ考えないって。やっぱり、君はトクベツ？」

「……そういう君も、なかなかのスキルだな。正直、声をかけられるまで、まるで気配に気づかなかった」

　冗談抜きで、クロバラは称賛する。

　少なくとも、今まで見てきた生き物の中で、レベッカは随一のステルス能力を有していた。

「えへへ。ずーっと、1人で引きこもりみたいな仕事をさせられてたから、気配を隠すのが上手くなったのかも」

「そうか」

　そんな会話をしつつ。

　レベッカは身を乗り出したまま、ニコニコとクロバラを見つめている。

「その、なんだ？　こっちに入るか、そっちに入るかしたらどうだ？　そんな場所だと、下手したら他の人間に見つかるぞ」

「おっと、そうかも」

　そう言って、レベッカはクロバラの入っている個室へと降りてくる。

「えっへへ」

「こうなると、共倒れの未来もあるな」

　レベッカという少女が、どういう人格なのかは不明だが。無理に追い出そうとしても、きっと難しいことは確かである。

　仕方がないので、クロバラはここで2人で隠れることに。

◆

　基地内の倉庫。そこでは、2人の魔法少女による激しい攻防が行われていた。

　閃光の名を自称するティファニーと、疾風の異名を隠すアイリ。

　これはかくれんぼのはずだが。ティファニーによる抵抗によって、未だにアイリは彼女を見つけることが出来ていなかった。

　魔法によって生成される、無数の電気の塊。それはさしずめ、閃光弾、スタングレネードのように機能しており。無限に生み出される閃光によって、倉庫の中は目も開けられない状況になっていた。

　目を開けないなら、ティファニーを視認できない。視認できないのなら、見つけた扱いにならない。無敵の閃光コンボによって、ティファニーは籠城作戦を決め込んでいた。

「ハハハッ！　さっさと諦めて、他の奴のところに行くんだな！」

　ただ閃光を放つだけならば、無限に行うことが出来る。

　ティファニーも何も見ることが出来ないが。タイムアップになるまで、このまま続ければいい。

　そのはず、だったのだが。

　閃光を生み出す手を、何者かに掴まれる。

「なっ」

　目を開けられず、近づけるはずもないのに。

　アイリは、ティファニーの元へやって来ていた。

「声がうるさいのと、ダダ漏れの魔力。目を瞑っていても分かります」

　激しい光の中でも、目を開けなければ問題ない。そしてアイリは、魔力の反応だけで相手の位置を探ることが可能であった。

　ゼロ距離で、しかも腕を掴まれている。

　かくれんぼとしては、当然、詰みなのだが。

「だったら、気絶してらぁ！」

　ティファニーは往生際が悪く。アイリを気絶させる勢いで、凄まじい電気を流し込んだ。

　常人相手なら、命に関わるほどの攻撃だが。

　アイリは、動じてすらいなかった。

「なっ、直だぞ！？」

　直接触れた状態で、本気の電気を流しているのに。なぜ目の前の少女は、何食わぬ顔をしているのか。

　ティファニーは動揺を隠せない。

「……潤沢な才能。その力の使い道を、あなたはもう少し考えたほうがいい」

「ッ」

　アイリの実力を微かに感じ取ったのか、ティファニーは距離を取る。

「目視確認。あなたは発見されました。ですので、おとなしく訓練場へ戻ってください」

　色々と妨害している時点で、すでにかくれんぼとしては破綻している。

　だがしかし、問題児にとっては関係のないこと。

　ティファニーは、臨戦態勢に入る。

「こんな遊びはどうだっていいが、負けるのは気に入らねぇ」

「……かくれんぼのルール、知っていますか？」

「うるせぇ！」

　猛烈な電気を纏う。

　隠れるためではない、明らかに戦うために。

「知ってるか？　強烈なショックを受けると、記憶が吹き飛ぶこともあるらしいぜ？」

　アイリを気絶させて、あわよくばここでの記憶を消したいのだろう。

　これこそが、ティファニーの最終手段であった。

　対して、アイリは冷静な目を向ける。

「……まるで、井の中の蛙ですね」

「あぁ？」

「あなたは、自分より強い魔法少女と戦ったことがありますか？」

「はっ、そんなの関係ねぇ。たとえあたしより強いやつが居ても、さっさと追い越せばいいだけだ」

　これは、かくれんぼのはず。

　けれども両者は、一触即発の雰囲気になっている。

「なるほど。少しだけ、あなたのことが分かってきました」

「あ？」

「わたし達は案外、似た者同士かも知れません」

　ティファニーに対して、アイリはそう告げる。

「より強く、より高みへ近づくために。だからあなたは、軍へ所属することを選んだ。違いますか？」

「……だとしても、テメェと一緒にすんじゃねぇ。あたしが目指してんのは、一番テッペンだ！」

「てっぺん、ですか？」

　テッペン。その単語には、アイリは心当たりがあった。

　なにせ彼女自体が、それに数えられているのだから。

「ああ。七星剣とか名乗ってる、この国のトップの1人。あたしは前に、そいつにボコボコにされたんだ」

　それがティファニーの過去。

　ただの問題児であった彼女を変えた、決定的な出来事。

「だからあたしは決めた！　そいつと同じ軍に入って、絶対に引きずり下ろしてやるってな！」

「……なるほど」

　ティファニーの言葉を聞いて。

　それでもなお、アイリは変わらない。

「やはり我々は、似た者同士のようですね」

「何だと？」

「わたしも、実は同じなんです。最強と謳われる七星剣ですが、その中でも格差は存在し。その中でも最上位とされる魔法少女は、まさに別次元の存在です。……わたし自身、手も足も出ないほどに」

　かつてアイリも、その魔法少女へ挑んだことがあるのだろう。

　そして敗れた。

　アイリの纏う雰囲気が変わり。

　その身体を、信じられない密度の魔力が包み込む。

「テメェ、一体？」

「あなたがライバルならば、わたしも手は抜きません」

　風が音を立てる。

　アイリが操るのは、自然そのもの。

「どちらが先に、あの頂へ辿り着けるのか」

　ティファニーを、1人の魔法少女として認めたのか。

　アイリはここで、本気を出すことに。

　風と、電気。

　2つの魔力が、正面から衝突した。