第17話　光と音

「……困ったな」

　軍の入隊試験が終わり。

　クロバラは一安心して、今日は帰るだけとなったのだが。

　基地の門で仁王立ちをする人物、閃光のティファニーの存在よって、その帰り道は険しいものとなっていた。

（面倒な奴に目をつけられた。やはりあの時、無視をしておくべきだったか）

　後悔しても、もう遅く。

　ティファニーの目的は完全にクロバラであり、まったくもって動こうという気配がない。

「クロバラちゃん？」

「すまない。ちょっと待っていてくれ」

　クロバラの側にいるのは、一応は同い年である少女、メイリン。同じ部隊に配置となったことで、彼女を家まで送ろうと考えていたのだが。

　門に立ちはだかる人物によって、足止めを食らっていた。

　どうしたものかと、クロバラが考えていると。

「あら、こんな所で何をしているの？」

「うわっ」

　いつの間にか。2人の背後には、1人の女性が。

　赤いドレスを身に纏った美女、オクタビアが立っていた。

　クロバラはその気配に気づいていたため、特に動揺はないものの。メイリンは思いっきり驚いていた。

「オクタビア」

「試験が終わったって聞いたから、迎えに来たのだけれど。その子は？」

「同じ部隊に配属される新人、メイリンだ。まだ12歳だからな、家まで送ろうと思ってたんだが」

「察するに、門にいるあの金髪の子が問題かしら」

　オクタビアも、ティファニーの存在に気づいていた。

「ああ。閃光のティファニーとかいう、ここらでは有名な悪ガキらしい。待合室で話した時に、ちょっと刺激してしまってな」

「閃光のティファニー？　まさか、あの問題児が入隊試験に？」

「ああ。やっぱり有名なのか」

「そうね。悪い意味で、有名な魔法少女よ」

　少々、目を細めて。オクタビアは、物陰からティファニーの姿を睨みつける。

「普通、覚醒した魔法少女は政府に登録する義務があって、好き勝手に魔法を使うことは許されないのよ。魔法は、人に対しては強すぎる力だから。基本的に、軍や警察機関に所属する魔法少女以外は、抑制剤でその力を抑え込まなきゃいけないの」

「だが、それに従わない者もいるわけか」

「ええ。そしてその筆頭が、閃光のティファニー。数年近くに渡って、警察の追跡を逃れ続けただけなく、派遣された軍の魔法少女すら退けたって話よ」

「なるほど。それなら確かに、あの自信満々な態度にも説明がつくな」

　実戦レベルの力を持っている。ティファニーの言葉は、しっかりと根拠のあるもの。

　そんな面倒な相手に対して、喧嘩を売ってしまったのは、クロバラとしても失敗であった。

「ラグナロクで仲間も大勢死んじゃったから、あんまり人手が足りてないのよ。だから軍も、彼女の対処に力を入れられなかったのね」

「その問題児が、軍に入隊したのは確かに良いことだが。まさかここまで睨まれるとは、わたしも想定外だった」

「ふぅん」

　クロバラの話を聞いて、オクタビアは何かを考えて。

　名案を思いついたと、笑みを浮かべた。

「あのガキには、わたしも思うことがあったから。ちょっと注意を引いておくわ。その隙に、あなた達は帰りなさい」

「……そうか？　なら頼んだ、オクタビア」

「任せてちょうだい、きょーかん」

「ふっ」

　オクタビアがどうにかしてくれるということで、クロバラは彼女に対処を任せることに。

　すると、瞬きほどの合間に、オクタビアは2人の前から姿を消した。

「消えた？　もしかして、瞬間移動の魔法？」

「いいや。ただ単に、足が馬鹿みたいに速いだけだ」

　音速のオクタビア。

　彼女がどれほどの実力者なのかを、クロバラは誰よりも理解している。

　それゆえに、安心して任せることが出来た。

◆

「で、こんな場所まで呼び出して、どういう了見だ？」

　場所は移り変わり、人気のない路地裏へ。

　そこにやって来たのは、閃光を名乗る魔法少女、ティファニーと。

　とっくに現役を引退した過去の兵士、オクタビア。

「お前、魔法少女だよな？　基地に所属してる奴か？」

「……」

　ティファニーの問いかけに対し、オクタビアは答えず。

　ただ、不気味に微笑むのみ。

「あっ。もしかして、新人潰しってやつか？　ははっ、名前が売れると大変だぜ」

「あらあら、そんな大層なものじゃないわ。それにわたし、退役して随分経つから、新人潰しなんてする必要ないもの」

「あぁ？」

　ひらひらと、ドレスを華麗に揺らして。

　オクタビアは自己紹介を行う。

「わたしはオクタビア。音速のオクタビアって、聞いたことないかしら」

　その名前に、ティファニーは僅かに驚く。

「音速って、戦争に参加してた奴じゃないのか？」

「ええ。いうなれば、あなたの大先輩かしら」

「へぇ。で？　そんな大先輩サマが、アタシに何のようだ？」

「そうね。言うなれば、忠告かしら。あなた、ちょっと腕に自信があるからって、他の子たちを威圧してるみたいだから」

「それが何だってんだ？　現役の魔法少女ならともかく、テメェみたいなババアには関係ねぇだろ」

　ババア。

　その言葉を受けて。

　カチリ、と。オクタビアの雰囲気が変わる。

　ティファニーは完全に、彼女の地雷を踏んでしまった。

「まったく。かなりの問題児とは聞いてたけど、先輩への態度すらなってないなんて」

「それは悪かったな、ババア」

　また一つ、地雷に対して刺激が。

「かつては有名な魔法少女だったとしても、退役してかなり経つんだろ？　つまりはそこらの一般人と変わらないザコってことだ。なんで、あたしが敬意を払わないといけないんだ？」

「あら、それはどうかしら。別に現役を引退したとはいえ、全ての力を失うわけじゃないのよ？　それに、ある程度努力すれば、維持することは可能だもの」

　そう言って、オクタビアは自慢の肉体美を見せつける。

　現役の魔法少女とはまた違う、妖艶さを併せ持つ美しさを。

　だがしかし、

「はっ。つまりは、若作りだろ？　無理すんなババア」

「……」

　その言葉に、オクタビアの纏う力が変わる。

「音速とか言っても、所詮は昔の基準だからなぁ。衰えた今のお前だったら、多分どこにも――」

　瞬間。

　風が舞い。

「……は？」

　気がつけば、ティファニーは地面にひっくり返っていた。

　そんな彼女を、オクタビアは見下すように見つめている。

「いったい、何が」

「あら。速すぎて見えなかった？」

　人目のつかない、暗い路地裏にて。

　光と音が、衝突する。