第18話　見た目は少女

　オクタビアのおかげか、いつの間にか基地の門からティファニーの姿は消えており。

　クロバラとメイリンは、気兼ねなく基地を後にすることが出来た。

　2人はまだ、出会ったばかり。しかしクロバラは、どうにもメイリンのことが心配なようで。今日のところは、彼女を家まで送ってあげることに決めていた。

　クロバラとメイリン、小さな少女が2人、大きな街を歩いていく。

　しかし今日からは、紛れもなく軍に所属する魔法少女であった。

「送ってくれて、ありがとう」

「都会では、ギャングが問題になってるらしいからな。子ども一人で歩くには、ちょっと不安だろう」

「そうだけど。表側を歩いてれば、基本的に大丈夫だよ？」

「だとしても、何が起こるかは分からない。せっかく軍に入隊できたのに、事故や事件に巻き込まれたら意味がないぞ？」

「うーん。ほんと、クロバラちゃんはよく考えてるよね」

　ゆっくり、トコトコと。

　少女の小さな歩幅で、2人は帰路を進んでいく。

「クロバラちゃん、田舎から来たんだよね？　そっちの話、聞いてみたいな」

「ああ、構わんぞ」

　傍から見れば、同年代の友達同士に見えているのだろう。

　街の大人たちは、少なくともそういう目線で2人を見守っていた。

「川の水が飲めるって本当？　森には行ったことある？」

「そうだな」

　無邪気で、好奇心に溢れた、メイリンからの質問。クロバラは微笑みながら、その一つ一つに丁寧に答えていく。

　どこか、遠い昔。

　懐かしさを感じるように。

◆

「くっ」

　息を漏らしながら、ティファニーは地面へと倒れ込む。

　彼女の服は、所々が破れており。

　本人の身体にも、軽い傷がいくつも見える。

　完全に、ボロボロといった様子であり。

　優雅な仕草でそばに立つ、無傷のオクタビアとは対照的であった。

　怪我どころか、汗の一つもかいておらず。

　オクタビアは淡々と、ドレスに付いたホコリを払っていた。

「……かつて、戦争に参加してた魔法少女たちは、頭のイカれた連中ばっかでね。何十年、何百年も戦い続ける猛者もいて、100年戦士とか呼ばれてたわ」

　ティファニーに対して、オクタビアは語る。

「その中でも、わたしは速さを追求し続けて、やがては音速と呼ばれるようになった。並み居る歴戦の猛者を押さえて、わたしが最速の称号を得たのよ？　それがどれだけのことか、あなたに分かる？」

　オクタビアが問いかけるも、ティファニーは何も言えず。

　ただ苦悶の表情で、腹のあたりを押さえていた。

「閃光のティファニー。この程度のガキが、光を名乗るだなんて。おこがましいにもほどがある」

「……くそ」

　どれだけ悔しくても、怒りを覚えても。ティファニーには、反撃するだけの力が残されていなかった。

　肉体だけでなく、精神すら痛めつけられたように。

「あなたは新人魔法少女でしょ？　だから怪我にならないよう、手加減するのに苦労したわ。骨だって折れてないから、頑張って立ち上がってみなさいよ」

「くっ」

　オクタビアの言う通り。確かに、ティファニーは大きな怪我を負ってはいない。骨や臓器に達するような、強力な攻撃は受けておらず。

　ただ、純粋な痛みによって、立ち上がることが出来なかった。

「ふふっ。頑張りなさい、ルーキーさん。わたしみたいに、良い教官に恵まれるといいわね」

　このくらいで十分であろうと。

　何事もなかったかのように、オクタビアはその場から姿を消した。

　残されたティファニーは、ただ地面を睨むことしか出来ず。

　圧倒的なまでの実力差を、その体に刻まれた。

◆

「クロバラちゃん？　どうかしたの？」

　メイリンの家に向かって、都会の街並みを歩く2人であったが。

　とある建物の前で、クロバラは突如としてその足を止めた。

「……」

　先程まで、他愛もない話に花を咲かせていたのに。

　その建物を見つめる彼女の表情は、一言では言い表せないほど複雑なものであった。

「ここは、映画館かな？　クロバラちゃんの地元には、なかった？」

「いいや、あった。こんなに大きくはないが、わたしの町にも映画館はあった」

「そうなんだ」

　都会の中にある、大きな映画館の前で、立ち止まる2人の少女。

　気がつけば、クロバラの右目からは大粒の涙が溢れ出していた。

　本人すらも、気づかぬ内に。

「えぇ！？　どうしたの？　なにか、嫌なこととかあった？」

「いや、別に」

「でも、泣いてるよ？」

「……」

　クロバラは、静かに涙を拭う。

　手に触れてみて、ようやくそれが自分の涙だと気付いた。

「……ちょっと、思い出してな。どうしてわたしが、魔法少女を目指すことになったのかを」

　目を閉じて、深く呼吸をする。

　小さな少女の体の中で、心臓の鼓動が大きく揺れていた。

「約束を、したんだ。親子で一緒に、映画を見に行こうって」

「……それって、お父さんとか、お母さんと？」

　クロバラの脳裏に浮かぶのは、色褪せてしまった、遠い過去の記憶。

　今の自分と、まったく同じ顔をした少女が、こちらを見ながら笑っている。

――お父さん。

　決して、忘れることの出来ない。

　繋ぎ止めなくてはならない声が、頭の中に響き渡る。

　ただ、その手をもう一度握るために、ここまでやって来たのだから。

「ああ、大切な約束だ」

　そこに立つのは、1人の魔法少女。

　その胸に宿すのは、鋼に等しい兵士の魂。

　強く、強く。

　クロバラは約束を果たすため、戦い続けることを誓った。