第11話　サンダーガール

　あれだけいた多くの少女たちが、別室へと消えていき。残ったのは、クロバラを含めてわずか数名の少女たち。

　言い換えれば、すでに魔法に目覚めた存在、魔法少女と呼ばれる者たちである。

　だがしかし、それほど特別な存在ではないだろう。血清、つまりは薬品によって喚起させることで、別室の少女たちも魔法少女に覚醒するのだから。

　それほどまでに、魔法少女は簡単に生み出すことが可能であった。

（まだ、目覚めてもいない。覚醒すらしていない少女たちが、これほど入隊を希望するとは）

　クロバラは、静かに考える。

　いくら魔法少女が特別、給与の多い仕事だとしても、紛れもなく軍の入隊試験である。

　魔獣の全滅が確認されて10年が経過しているとはいえ、魔法少女は武力を求められる仕事であった。

（今の経済状況は、それほど良くはないということか？）

　そんなことを、考えていると。

　1つの影が、クロバラの側へとやって来る。

「――よぉ、チビ。その眼帯はおしゃれのつもりか？　あぁ？」

「……」

　クロバラに声をかけてきたのは、ラフなTシャツ姿をした金髪の少女。

　ここに集められた少女の中でも、おそらく特に年齢の高い部類であろう。クロバラと比べると、かなり大人びた容姿をしていた。

　とはいえ、そのような年齢差など、クロバラにとってはどうでもいいこと。

　年上相手に、微塵も臆する様子はない。

「これは別に、ファッションで着けているわけではない。わたしは生まれつき左目が見えないから、こうして眼帯をしているだけだ」

「はっ、目が見えない？　そんなショーガイ持ちが、軍の魔法少女になれると思ってんのか？」

「……確かに、これはハンデになり得るが。それを補えるだけの実力があれば、魔法少女としては活動可能だろう」

「なるほど？　つまりテメェは、ちょっと魔法に自信があるわけか」

「いいや、それほどでもない」

　見た目からして、5歳ほどの年齢差があってもおかしくない両者だが。クロバラはまったくもって、相手に臆することはなく。

　それゆえに、金髪の少女は苛立ちを覚えた。

「おい、チビ。ガキのくせにチョーシ乗るなよ？　アタシだって、テメェくらいの年には魔法に目覚めてたんだよ」

「それはそれは。なら、どうして今頃になって入隊試験を？」

「あぁ？　テメェまさか。このアタシ、閃光のティファニーを知らねぇのか？」

　閃光のティファニー。金髪の少女がそう名乗った瞬間、クロバラ以外の少女たちが一斉に動揺をあらわにする。

　どうやら、その名前はそれなりに知られているのだろう。それも、あまり良くない方面で。

　絶対に関わりたくない、そう言わんばかりに。クロバラ以外の少女たちは、揃ってティファニーから目を背けた。

　そんな彼女たちの様子に、当の本人は笑みを浮かべる。

「はっ、素人のガキ共が。テメェらザコと違って、アタシはすでに実戦レベルの力を持ってんだよ。同じタイミングで試験を受けてるからって、仲間ズラすんじゃねぇ」

　周囲を威嚇するように、ティファニーは大きな声を上げて。それに対して、他の少女たちは何も言い返せない。

　それだけでなく、監視役であろう軍人でさえも、彼女を恐れているかのようだった。

「……」

　だがしかし。最も近くにいる存在、クロバラだけは態度を一切変える様子がなく。

　ただ無言で、ティファニーのことを見つめていた。

「あ？　テメェまさか、ほんとにアタシを知らねぇのか？」

「ふむ。すまないが、田舎育ちだからな。残念なことに、閃光の異名を持つ魔法少女は聞いたことがない」

「くははっ、なんだテメェ。ガキでショーガイ持ちで、そのうえ田舎モンかよ。あーあ、こんなんまで試験を受けに来るとか。今期の魔法少女は、アタシ以外全員外れじゃねぇか？」

　ティファニーは愉快そうに笑うも。

　対して、クロバラは無表情のまま。

　ただ変わらぬ表情で、目の前の魔法少女を見つめていた。

「ちなみに、だが。その閃光という名前は、自分で考えたのか？」

「……あぁ？」

　ティファニーの鋭い眼光が、クロバラを睨みつける。

「わたしの記憶が確かなら、異名というのは魔法少女にとって特別な意味を持つものだ。大戦時なら、音速のオクタビアや、鉄血のテレサ、紅蓮のアカネ。そのどれもが戦場で功績を上げ、軍によって異名を与えられた存在だった」

「……テメェ、何が言いてぇんだ？」

「いや、ちょっとした疑問だ。軍にまだ所属もしていないのに、閃光という大層な異名を持っているとは。よっぽどの大物なのか。はたまた、自分でそう名乗っているだけか。……もしも後者なら、とんだ間抜けだろう」

「……」

　軽く笑いながら、そう話すクロバラに対して。

　目に見える形で、ティファニーの様子が変わった。

　拳に、力が。

　バチバチと音を立て、激しい電気が彼女の体から発せられる。

　完全に、ティファニーの表情は怒りに染まっていた。

「なるほど、電気か」

　感電しそうなほど、すぐ側に立ちながら。それでもクロバラは態度を一向に変える様子がない。

　むしろ、開き直ったかのように、堂々と腕を組む。

「それで、何を見せてくれるんだ？　閃光というからには、目眩ましが得意なのか？」

「テメェ、マジで殺されてぇのか？」

　煽るようなクロバラの言葉に、ティファニーの纏う電気は激しさを増していく。

　その様子に、他の少女たちは怯えるように距離を取った。

　同じ魔法少女だからこそ、その圧倒的な力を感知できるのだろう。

　しかしそうでないもの。

　責任ある立場である軍人たちは、これ以上黙っているわけにもいかない。

「そこの君、魔法を使った危険行為は禁止されている！　ただちに止めなさい」

「……あぁ？」

　声を上げた軍人に対して、ティファニーは睨みをきかせる。

「男のくせに、アタシに指図すんのか？」

「うっ、く」

「止めろって言うなら、力ずくでどうにかしてみろよ。ほら、軍人は強いんだろ？」

　そう言って、挑発するティファニーに対して、軍人の男はただ引き下がることしかできない。

　力を持たないただの人間にとって、眼の前のティファニーは、まさに制御不能の平気に等しかった。

「はっ、情けねぇ」

　試験を受けに来た他の魔法少女たちも、それを監督する立場の軍人たちも。ティファニーという、たった一人の問題児に対して手を出せない。

　これが、圧倒的な力の差。

　魔法少女と、それ以外の明確な違いであった。

「……」

　しかし、ただ一人。

　最も幼い少女のみ、ティファニーに対する怯えが存在せず。

　クロバラはあえて一歩、前へと踏み出した。

「なっ」

　その態度に、ティファニーは驚きを隠せない。

「テメェ、なに考えてやがる」

「それは、こっちのセリフだ」

　触れてしまいそうなほど、クロバラはティファニーの側に寄り。

　その揺るがぬ瞳に、ティファニーは圧倒される。

「資格もない魔法少女が、危険な力を振りかざすな。ここで暴れて怪我人を出せば、お前の立場も危うくなるんだぞ？」

「ッ」

　至極真っ当な言葉に、ぐうの音も出ない。

「それに、ここで働く人たちは、将来的にわたし達の上官や先輩、同僚となる存在だ。口の聞き方を、誰にも教わってこなかったのか？」

「テメェ、言わせておけば」

　ティファニーは声の圧を、電気を強めるものの。

　そんな脅しに、クロバラは一切動じない。　

「こんな場所で、こんなくだらない理由で、お前は試験を失格になってもいいのか」

「……ちっ」

　ティファニーの放つ電気が、弱まっていく。

「話が理解できたなら、そのビリビリを引っ込めて、黙って座っていろ。わたしたちが命じられたのは、ここでの待機のはずだ。それを守れていないのは、お前と、ごちゃごちゃ喋っているわたしだけだ」

　自分よりも遥かに小さい、クロバラからの忠告。

　それを受けて、ティファニーは電気の放出を止めると。

　少しだけ、離れた場所へと座った。

「……テメェ、名前は？」

「クロバラだ。もしも互いに入隊できたなら、同僚として、よろしく頼む」

「あぁ、そうだな」

　クロバラは、まるで変わらない様子で。

　しかし、対するティファニーは違った。

「覚えてやがれ。次にアタシと会った時が、テメェの最期だ」

「……」

　純粋無垢な少女から、敵意剥き出しの問題児まで。

　軍の試験には、こうも様々な人種が集まるものだろうか。

　大変な場所へ来てしまったと、クロバラは改めて実感した。