第14話　エラー

「ちょっと、またエラーじゃない。何度繰り返せば気が済むの？」

「あー、もう。少し黙っててくれ」

　大量のコードに繋がれた、脳をスキャンするための検査装置。

　それを頭部に着けられたまま、すでに20分近く、クロバラは椅子に座り続けていた。

　最初の検査、魔力強度を測る装置のように、機械が破損することはないものの。何度も何度も繰り返しても、コンピューターのエラーは止まらない。

　白紙の検査結果が、何枚もプリントアウトされていく。

「……」

　なぜエラーが出るのか。その正確な理由は定かではないが、クロバラは罪悪感に苛まれていた。

　自分は普通の人間ではない。左目の眼帯の下には、獣の証が存在している。

　ならば脳の構造も、普通の人間とは異なる可能性があった。

　人間を想定した機械に、他の動物を適応したらどうなるのか。間違いなく、異常な検査結果となり、コンピューターもエラーを吐き出すだろう。

「ごめんなさい、クロバラさん。この検査、ちょっと辛いでしょう？　少し休憩しましょうか」

「いえ、わたしは平気なので。そちらの都合さえよければ、検査を続けてください」

「そ、そう？」

　確かに、装置が起動するたびに、クロバラは頭痛にも似た感覚を味わっていた。とはいえ、ここでギブアップするわけにはいかない。

　軍の魔法少女になる。そのためならば、どんな苦痛にも耐えられる。それだけの強い意志を持って、クロバラはこの場所に来ているのだから。

　しかし、何度スキャンを行っても、結果はエラー。

　白紙の検査結果がプリントされるのみ。

　時間も無限ではなく、クロバラもいつまでも耐えられるわけではなかった。

「あの。これはつまり、わたしの脳に問題があるということでしょうか？　軍人として、魔法少女として、適した人格ではないと」

「いいえ、そんなことはないはずよ。今まで、もっとひどい子というか、人格の破綻した魔法少女とかも検査してきたけど。一応、検査結果は出てきたから」

「そう、ですか」

　ならばなぜ、コンピューターはエラーを表示し続けるのか。

　やはり、自分がまともな人間ではないせいなのか。

（見た目は誤魔化せても。やはり、人格は誤魔化せないということか）

　耳鳴りのような感覚、頭痛に苦しみながら、クロバラは考える。

（少女らしい人格なら、検査をクリアできるのか？　だが、少女らしいとはなんだ？　甘いもの、漫画、おしゃれ？　……くそ、理解ができん）

　軍人や検査員たちが、機械のエラーに悩まされる中。

　それと同じくらい、クロバラも自分の中で戦っていた。

（俺の知っている時代。いやダメだ。そもそも、自分を俺と認識する時点で、少女として破綻している。ここは常に、わたしと意識するべきか。…………いや、俺や僕と言っている魔法少女も、いるにはいるか）

　自分の中で、なるべく魔法少女らしい思考を意識してみるも。

　結局は、意識している時点で無駄であることに、クロバラは気付いた。

（……機械は正確だな。魔法少女として、適した人格かどうかを選んでいる）

　自分が、一番良くわかっている。

　どうしようもなく、魔法少女に相応しくないと。

「この項目だけ、適当に誤魔化せないのか？」

「……それは無理よ。むしろガラテア博士は、この最終項目を一番重要視してたから。最初と最後の結果さえよければ、合格でいい。なんて言ってたくらいだし」

　先ほどまで、魔力強度の高さから、あれほど盛り上がっていたというのに。

　最終項目の検査が終わらないというだけで、クロバラだけでなく、軍人や検査員たちも疲弊していた。

　たった1人の少女のために、これ以上の時間は費やせない。

　だがしかし、これだけの資質を持つ存在を不合格にしたくはない。それゆえに、どうしても検査を終わらせることが出来なかった。

「こうなったら、仕方ないわね」

　やがて、何かを決意したように。女性検査員は持ち場を離れて、部屋に備え付けられた電話機の元へと向かった。

　どこかへ、連絡しているのだろうか。

　クロバラは無言で、それを見つめることしか出来ない。

　しばらく、電話で会話をした後。女性検査員はクロバラの元へと戻って来る。

「こっちのトラブルで、無理をさせてごめんなさい。今、上に連絡して、この検査装置の開発者を呼んでもらったから」

「……そう、ですか」

　装置の開発者。つまりは、エラーの原因、クロバラの脳内を解明可能な者がやって来るということ。

　確かにそうすれば、この地獄のような時間も終わるのかも知れない。

　しかしそれは、クロバラの正体が明かされることを意味する。

「……」

　最悪の場合、この施設から逃げられるよう。クロバラは扉などの配置を確認する。

　秘密が暴かれたら最後。魔法少女を含めた、軍の全てが敵になるのだから。

　そんなことを、考えていると。

　扉を開けて、白衣を着た1人の女性が部屋の中へとやって来る。

「――まったく。ただでさえ忙しいのに、スキャナーの不具合程度で呼び出さないでくれる？」

　不機嫌さを隠そうともせず。やって来たのは、メガネをかけた銀髪の女性。

　そしてなぜか。

　その声、その顔に。

　クロバラは、思わず目を見開いていた。

――どうか、ご武運を。

　魂に焼き付いた、鮮明な最期の記憶。

　懐かしい声が、クロバラの脳に響き渡る。