第10話　無垢なる卵

　そこには、多くの少女たちが存在していた。

　年齢は、12歳から15歳ほどの少女たち。彼女たちは自分の意志で、あるいは他の誰かの意思によって、この場所へと足を運んでいた。人を超えた存在、魔法少女となるために。

　大勢の少女たちだが、その一人一人が、それぞれの事情を抱えている。そしておそらく、彼女たちは知り合いや友人同士でもないのだろう。

　誰もが、孤独を抱えるように。ある者は膝を抱えて、ある者は他者を睨みつけて、またある者は知らぬ存ぜぬと自己の世界に閉じこもる。

　そんな少女たちの中。

　眼帯を付けた異端の者、クロバラは、静かに他の少女たちの様子を眺めていた。

「……」

　白髪で、左目に眼帯。そんな彼女が珍しいのか、何人かの少女はクロバラに目を向けるも。彼女に見つめ返されると、揃って視線を外していた。

　恐ろしいのか、それとも単に関わりたくないのか。そんな少女たちの反応に、クロバラは複雑な感情を抱きつつ。救いようのない時間を、ただ無力に過ごすしかなかった。

　そんな中で、クロバラは1人の少女を視界に収める。それは大勢の少女の中でも、とびきり幼い、怯えるちっぽけな少女だった。

　軍に所属できる魔法少女の最低年齢は、12歳から。正確に言えば、学校の初等部などを卒業した者からとなる。おそらくその少女は、その中でも最年少。それでいて、最も体が小さく、それゆえに幼く見えた。

　実のところ、最も幼く見えるのはクロバラ自身なのであるが。本人にはそんな認識がないため、クロバラはその小さな少女から目を離すことが出来なかった。

　ゆえにクロバラは、少女の元へと歩みを寄せた。

「隣、座ってもいいか？」

「……え？」

　突然、声をかけられて。その少女は驚き、戸惑いに声を失う。

　しかしそんな彼女に対し、クロバラは優しく微笑みながら、隣へと座った。

「見たところ、同い年くらいだろう？　まだ小さいのに、よくこんな場所に来たな」

「え、えっと。その」

　小さいのに。そう言われても、少女は困惑するしかなかった。

　声をかけてきたクロバラのほうが、どう見ても背が低いのだから。

　しかし、クロバラに声をかけられたことで、少女はどこか安心したような表情になる。

「わ、わたし、メイリン。よろしくね」

「あぁ、よろしく。わたしはクロバラだ。もしも入隊することになれば、わたしたちは同期になるからな。お互いに頑張ろう」

「うん。……えっと、その。クロバラちゃんって、凄いね。わたしよりも小さいのに、そんなに落ち着いてて」

「ふむ。まぁ、経験の差というものだな」

「そっか」

　一体、どういう経験なのか。自分よりも小さな少女の言葉に、メイリンは少々疑問に思いつつも、特に気にすることはなかった。

　なぜなら自分と同じ、小さな子供なのだから。

「メイリン、年はいくつだ？」

「12歳。学校には行ってなくて、友だちもあんまり」

「そうか」

「お家がね、お父さんの仕事とかでお金が無くて。よく分かんないけど、魔法少女になれば給料が良いからって」

「……親に、送られたのか？」

「……うん」

　自分の意志で、ここに来たわけではない。自分の意志で、魔法少女になる道を選んだわけではない。

　そんな少女までここにいる事実に、クロバラは静かに拳を握り締める。

「でも、クロバラちゃんに会って安心した。わたしよりも小さいのに、堂々としてるから。だからわたしも、頑張るね」

「……頑張る、必要なんて」

　クロバラは何かを言いかけて、それでも口をつぐんだ。

　自分以外の人生、他人の家庭事情にまで、口を出す権利などないのだから。

「だがまぁ、安心しろ。軍は規律に厳しい場所だが、魔法少女は特別扱いされる。しっかりと他人の言葉を聞いて、それでいて自分の意見を持つ。そうすれば、問題なくやっていけるだろう」

「わぁ。それって、どこで習ったの？」

「さぁ、どこかの大人かな？　もしも、お互いに軍に入れたら、わたしを頼ってくれ。微力ながら手を貸そう」

「うん。ありがとね、クロバラちゃん」

「……あぁ」

　無垢なる少女。まだ何者でもない、魔法少女でもない1人の人間が、屈託のない笑顔で笑っている。

　引き返せ。

　もっと別の人生もある。

　そんな言葉が脳内を巡るも、クロバラはそれを言うことはできなかった。

◆

「これより、適性試験の実施へ移ります。魔力ステージが0の者は、血清による覚醒を行うので、別室へ。すでに覚醒している者は直接の検査を行うので、指示があるまでここで待機してください」

　軍服を着た若い男が、部屋にいる少女たちへと声をかける。

　内容はひどく簡潔だが、相手は幼い少女たち。すぐさま動き出す者もいれば、困惑する者まで。仮にも魔法少女、軍隊へと入ろうという者たちだというのに。

　この現状を生み出している不条理さに、クロバラは顔をしかめる。

「えっと。これって、わたしは」

「……メイリンは、まだ魔法に目覚めていないんだろう？　つまりはステージ0。他の連中と一緒に、別室へ移動すればいい」

「あ、そっか。……クロバラちゃんは、違うの？」

「ああ。わたしは少し前に、魔法を使えるようになったからな。ここで、ひとまずお別れだ」

　魔法を使えるようになった。簡単には言うものの、クロバラは新型魔獣との戦闘で負傷し、そのさなかで魔法へと覚醒した存在である。

　こんな段階で、困惑する理由など微塵もなかった。

　それでも、他の少女たちは違う。

　ゆえにクロバラは立ち上がると、メイリンの頭を優しく撫でた。

「大丈夫だ。君は強い子だから、何も怖くない」

「……本当？」

「ああ」

　見た目は、誰よりも幼い少女だと言うのに。この眼帯を付けた少女は、なぜこうも大きく見えるのか。

　メイリンには、分かるはずもなかった。

「ちなみに。血清というのは注射のことだから、もしかしたら痛いかも、な」

「……え」

　注射、痛い？

　幼いメイリンでも、その言葉の恐ろしさは理解できた。