のっそりとした動きで、異形の怪物は立ち上がる。流石に、顔面を少女に蹴られた程度で、活動停止することはないらしい。

　クロバラは銃を構え、敵の動きを見定める。今までとは打って変わり、遊びのない表情で。

（……それにしても、見たことのないタイプだな。少なくとも、戦時中の個体とは明らかに様子が違う）

　まるで、かつて戦ったことがあるかのように。

　それでも彼女は、魔法少女ではない。

「さて、どうくる？」

　相手の出方をうかがうクロバラであったが。

　俊敏な動きで、外から列車内に侵入する影が複数。

　蹴り飛ばしたものと同種の個体が、4体侵入してくる。

　単純に、クロバラ1人に対して、敵の数は5体となった。

「……そうきたか」

　もはや、1対1で悠長に様子を見る暇はない。

　クロバラは、自分から打って出ることに。

　渾身の力で地面を蹴ると、人間離れした速度で跳躍し。

　そのままの勢いで、敵の1体に飛び蹴りを行う。

　だがしかし、怪物はその動きに対応し、ギリギリでクロバラの蹴りを回避した。

（この反応速度！　やはり、魔獣とは別物か？）

　そう困惑するも、敵の動きは待ってはくれず。

　数匹の怪物が、一斉にクロバラへと襲いかかってくる。

　だがしかし、

「こっちも、10年前とは違う」

　凄まじい身体能力を持つのは、彼女も同じ。

　いいや、むしろそれ以上。

　空中で姿勢を立て直すと、一切無駄のない動きで怪物の攻撃を回避。

　そのうちの1体に、カウンターで拳を叩き込んだ。

　音もなく、背後から怪物が刃を向けるも。クロバラはそれすらも察知し。

　ひらりと回転すると、顎に思いっきり蹴りを食らわせた。

「ふっ。個々の能力は高いが、連携能力は皆無だな」

　5体1という圧倒的な戦力差でも、クロバラは華麗に立ち回る。

　だがしかし、蹴りや拳を叩き込んだところで、それは決定打にはならない。

　怪物たちはケロッとした様子で、再び動き出す。

（……即死点は、どこだ？　こいつらが本当に魔獣なら、必ずどこかにあるはずだが）

　魔獣相手の戦い方、その殺し方も、クロバラの頭には入っている。

　しかし未だに、決定打を繰り出せずにいた。

　5体の怪物、その体を隅々まで観察してみるも、弱点は見当たらない。

（やはり魔獣とは関係ない、全く別の生命体なのか？）

　クロバラがそう考えていると。

　眼帯によって隠された左目が、微かに光り輝き。

　薄っすらとではあるものの、敵の心臓部分に反応を感じ取る。

「……まさか」

　それはあり得ないと、頭の中では思いつつ。

　クロバラは行動に出ることに。

　襲いかかってくる、1匹の怪物。その攻撃を捌くと、カウンター気味に顔面を殴り。

　今まで使ってこなかった右手、そこに握られた拳銃を、怪物の心臓付近に向けて。

　重たい銃撃を一発、怪物に食らわせた。

「流石の威力だ」

　銃の性能に感心しつつ。クロバラは間髪を入れず、撃ち抜いた敵の胸部に左手を突っ込み。

　そこにあったモノを、力ずくで引き抜いた。

　敵の体内から引き千切ったのは、ここでは場違いとも言える、一輪の花。

　だがその花が、怪物にとっては重要な部位だったのか。花を抜かれた怪物は、そのまま地面へと崩れ落ちた。

「まさか体内にあるとは。たった10年で、これほど進化したのか？」

　倒すことは出来たものの、クロバラの顔に笑顔はない。

　むしろ、敵に対する驚きの方が勝っていた。

　クロバラが僅かに困惑するも、他の魔獣たちは変わらずに襲いかかってくる。

　それに対して、クロバラは真っ赤な瞳で睨みつけ。

　より精度の高い弾丸と、渾身の手刀によって。

　2体の魔獣の心臓を、同時に貫いた。

「悪いな。そっちの進化には感心するが。今は俺も、同じように速くなれる」

　弱点さえ判明すれば、もはや勝負にすらならない。

　動きの止まったもう1体の魔獣に対して、クロバラは弾丸を叩き込み。

　残る魔獣は、あと1匹。

　するとその魔獣は、まるで逃げるかのように列車の外へと消えていった。

「……撤退。これも、今までには無かった行動だな」

　驚きは尽きることなく。それでも、相手を逃がすという選択肢は存在しない。

　クロバラも急ぎ、逃げた魔獣を追いかけた。

◇

「……これは、酷いな」

　魔獣を追いかけて、列車の外に出て。

　そこに広がっていた光景に、クロバラは顔をしかめた。

　周囲に散らばっていたのは、原型を残さないほどにバラバラにされた、大勢の死体。

　この短時間で、どれほどの犠牲者が出たのだろうか。

　クロバラがそう考えていると。

　待ち受けていたように、魔獣たちが姿を現す。

　数は、先ほどの倍以上。

　十数体の魔獣が、クロバラを囲むようにして出現する。

「これで勢揃いか？」

　けれども、彼女は一切動揺することなく。銃を触り、残る弾丸の数を数えていた。

「まぁ、弾は足りそうだな」

　心配するのは、それだけ。

　クロバラは微塵も、自分が負けるなどとは考えていなかった。

（……しかし、これほどの新種が現れるとは。ラグナロクで、魔獣は全滅したんじゃなかったのか？）

　自然と、拳に力が入る。

　それは一体、何に対する怒りなのか。

（どれだけの魔法少女が、犠牲になったと）

　残響のように、クロバラの脳裏に声が鳴り響く。

　多くの少女たち、多くの戦士たち。別れすら言えなかった、かつての仲間達の声が。

――花は好き？

「……いいや、大嫌いだ」

　その怒りに呼応するように。

　眼帯の下、隠された左目が赤く輝いていく。

「お前たちは、ここで駆逐する」

　10年の時を経て、蘇った新種の魔獣と。

　魔法少女ならざる、異端の少女。

　双方の力が、正面から激突した。

◇

「はぁ、はぁ」

　激しい、戦闘の跡。

　ひどく荒れた大地に、クロバラは1人立っていた。

　あれだけ大量にいた魔獣は、全て心臓を穿たれて。対するクロバラは、疲れこそあるものの、目立った外傷もなかった。

（随分と、手強い相手だな）

　こうやって、殲滅は出来たものの。クロバラは決して、敵を弱いとは思っていなかった。

　むしろ、その逆である。

（運動性能は、かつての魔獣とは比べ物にならず。おまけに、即死点が体内に隠されている。現行の魔法少女たちで、対処可能な相手なのか？）

　この列車を襲った魔獣たちが、最初で最後とは限らない。一体、どれほどの個体がこの世に存在しているのか。

　今はまだ、何もわからない。

「……たった、10年？　あれだけの犠牲を払って、得られた平和が10年だと？」

　信じられない現実に、クロバラの手が震える。

「ラグナロクは失敗だった。ならこれは、俺自身の――」

　何かを、口にしようとして。

　けれどもクロバラは、言葉を発することが出来なかった。

「――かっ、は」

　激しい痛みと、衝撃。

　鋭利な剣のようなものが、彼女の腹を突き破っていた。