「――死者、17名。生存者は131名。この襲撃で、これだけの人々が生き残るとは、奇跡としか言いようがありません」

　魔獣による襲撃から、数時間が経過した頃。

　破壊された列車の周囲には、軍人と思わしき人々が集まっていた。

「ふーん。そうなんだ」

　その中には、目立つ格好をした少女が1人。

　明らかに他の軍人たちとは雰囲気が違う、特別な力を持つ少女である。

「それでこいつら、本当に魔獣なの？」

　少女が見つめるのは、心臓を穿たれた無数の魔獣の死骸。

　後方には、大型魔獣の死骸も鎮座していた。

　軍人たちは、揃ってその調査を行っている。

「間違いありません。データベースには該当ありませんが、確かに花が咲いていますから」

「そうね。聞いてた話より、いっぱい咲いてるわ」

　大型魔獣の死骸を見ながら、少女はつぶやく。

　魔獣の腹部には多くの花が咲いていたが、たった1本だけ銃弾によって潰されていた。

「しかしこの新種、信じられない生態をしています。体内に即死点が隠されているなんて、前代未聞ですよ」

「ふーん」

「あっちの大型は、見ての通り無数のダミーで擬態をしています。この新種が他にもいるとすれば、とてつもない脅威です」

「……そうね」

　少女は大型魔獣の死骸に近づくと、残っている脚部に触れた。

「……この足、信じられないくらい硬いわね。それを粉々にするなんて、どんな攻撃をしたのかしら」

「現状では不明です。おそらく、物理攻撃だとは思いますが」

「そうね」

　もう興味をなくしたようで、少女は魔獣から目を離した。

「で、こいつらは誰に倒されたわけ？」

「……残念ながら、それも不明です」

「はぁ？　何よそれ」

「す、すみません」

　少女の立場は、他の軍人たちよりも高いようだった。

「乗客も混乱していたようで、まともな情報が集まらないんです。ただ、白い髪をした少女が戦っていたと、いくつか証言が」

「まさか、単独？」

「確証は、ありませんが。少なくとも目撃者は全員、少女が1人で戦っていたと」

「……信じらんない」

　魔獣による破壊現場と、その死骸たち。

　それは現役の魔法少女である彼女にとっても、信じられない光景であった。

「どんな化け物よ、そいつ」

　白い髪の少女は、すでにここには存在せず。

　真実は、誰にも分からないまま。

◆

「……ななっ」

　軍人たちが、列車に到着している頃。

　クロバラは一足先に、逃げるように移動し、目的地である北京に到着していた。

　だがしかし、街の中心部にて、彼女は呆然と立ち尽くす。

「何だ、この巨大な建物は」

　見たことのない、巨大な建造物。ビルというものを初めて見て、その高さに圧倒されていた。

　驚く要素は、それだけではない。

　整備された街に、走る多くの自動車。

　街中から聞こえてくる、人々の話し声まで。

「一般市民が、小型の携帯端末を所持している？　たった10年で、ここまで進歩するとは」

　携帯電話という物体にも、驚きを隠せない。

　クロバラは完全に、田舎者のような動きをしていた。

　大都会、北京の様子に驚きながら。クロバラは地図を片手に、目的地へと進んでいき。

　これまた大きな、それも豪華な建造物の前へと辿り着く。

　見たところ、高級ホテルのようだった。

「……とりあえず、入ってみるか」

　自分の場違い感を認識しながらも。

　クロバラは1人、ホテルの中へと入っていった。

◇

「すまない。ここのオーナーに会いたいんだが」

「はい。……えっ？」

　ホテルのエントランス。受付のホテルマンは、客と思わしき声に反応するも。

　驚くことに、目の前には誰も立っていなかった。

　気のせいかと、首を傾げると。

「おーい。下だよ、下。すまないが、オーナーに通してくれ」

「おっと。これは失礼、お嬢さん」

　身を乗り出さなければ、見えないほど。

　あまりにも小さなお客に、ホテルマンは意外に思う。

「それで、もう一度要件を」

「だーかーらー。オーナー、支配人に合わせてくれ」

「は、はぁ」

　どう見ても、10歳程度にしか見えない少女。しかも、髪の色は真っ白で、左目には眼帯を付けている。

　ホテルマンの彼にとっても、初めて見るタイプの客であった。

　とはいえ、一応は相手をしなければならない。

「失礼ですが、アポイントはございますか？　うちの支配人は、そう簡単には会えないのですが」

「あぁ。それだったら、この紙を見せればいいんだろう？」

　そう言って、クロバラが取り出したのは。黄金の文字が刻まれた、真っ黒な紙。

　その紙を見て、ホテルマンは血相を変える。

「わ、ワルプルギスの関係者でしたか。申し訳ありません、すぐにお繋ぎいたします」

　ホテルマンは慌てた様子で、支配人へと繋がる電話に手をかけた。

「失礼ですが、お名前をお聞きしても？」

「クロバラだ。シャルロッテの紹介だと言えば、おそらく通じるだろう」

「かしこまりました」

　クロバラから名を聞くと、ホテルマンは電話越しに会話を始める。

　どうやら、その支配人と繋がっているらしい。

「……はい、白い髪の少女です。……はい、左目に眼帯が」

　クロバラの方を見ながら、ホテルマンは支配人と通話をする。

「魔法少女かどうか？　いや、それはちょっと、自分には分かりませんが」

　どうやら、向こうからの要求が多いようで。

「はい、はい。申し訳ありません」

　電話越しながら、ホテルマンは完全に頭を下げて謝っていた。

　クロバラはその様子を、何とも言えない表情で眺め。

　しばらくして、通話は終わる。

「支配人がお会いになるそうです。どうぞ、ご案内いたします」

「あぁ、ありがとう」

　ホテルマンの言葉に従って、クロバラはホテルの奥へと入っていった。

◆

「どうぞ、こちらへ」

　案内を受けて、クロバラは1つの部屋へと入る。

　おそらく支配人の部屋なのだろう、広くて豪華な部屋であり。

　何らかの書類が置かれたテーブルが、部屋の中心に。

　そして部屋の奥には、ドレスを着用した赤毛の女性が立っていた。

「では、わたしはこれで」

　ホテルマンが扉を閉じ、部屋にはクロバラとドレスの女性だけ。

　互いに数秒、無言で向かい合う。

　最初に口を開いたのは、ドレスの女性であった。

「初めまして、クロバラさん。わたしはこのホテルのオーナーにして、アジアにおけるワルプルギスの筆頭。オクタビアよ、よろしく」

「あぁ、こちらこそ。シャルロッテから聞いていると思うが、しばらく厄介になる」

「えぇえぇ。聞いているわ。偽造したあなたの戸籍情報も、必要な書類も、すでに用意してあるから」

「それはありがたい」

　おそらくは、中央のテーブルに置いてあるのが、その書類なのだろう。

　クロバラはそれを確認しようと、テーブルに近づくと。

　ほんの刹那に、風が吹き。

　テーブルの上にあった書類は消えて。

　気づけば、ドレスの女性、オクタビアの手に移動していた。

「……どういうつもりだ」

「ごめんなさい。意地悪するつもりは無かったのだけど、やっぱり納得できなくて」

　オクタビアは書類を手に、クロバラを見つめる。

「いくらシャルロッテの紹介とはいえ、得体の知れない小娘に、どうしてここまでしてあげないといけないのかしら。戸籍データの偽造だって、かなり大変だったのよ？」

「それは申し訳ない。だが納得できないと言われても、わたしは何をすればいい？」

「……そうねぇ」

　書類をくるくると丸めながら、オクタビアは考え。

　頭に浮かんだ名案に、思わず笑みを浮かべる。

「あなた、軍に入りたいのよね？」

「ああ」

「軍所属の魔法少女なんて、茨の道よ？　見たところまだ幼いのに、それだけ重大な理由があるってこと？」

「ああ」

　クロバラは真っ直ぐと、オクタビアの問いに答える。

　彼女が見た目通りの子どもではないことは、オクタビアにも薄々と理解できた。

「でもねぇ。元魔法少女のわたしからすると、片目が見えないのはかなりのハンデよ？　悪いことは言わないから、諦めて田舎に帰りなさい」

　オクタビアは、クロバラの正体までは知らないのだろう。あくまでも、魔法少女を目指す幼い少女。それも、片目の見えない少女と、見た目だけで決めつけていた。

　すると、そんな彼女の言葉に呆れたのか、クロバラは大きなため息を吐く。

「現役を退いて何年だ？　随分と、衰えたらしいな」

「……なんですって」

　クロバラの一言に、オクタビアは怒りをあらわにする。

「かつては、音速と謳われた魔法少女だというのに。その書類を取るときのスピードも、あまり大したことなかったな」

「……その呼び名を知っておいて、このわたしに喧嘩を売ってるの？」

「ああ。所詮はかつてのあだ名だろう。今のお前に、全盛期ほどのスピードがあるとは思えん」

　オクタビアの雰囲気が、変わる。

　彼女の周囲に、高密度の魔力が漂っていく。

「シャルロッテの紹介だから、優しくしてあげたけど。どうやらあなた、目上の人間に対する態度がなってないみたいね」

　書類を、その手から離し。

　オクタビアの全身に魔力が迸る。

　その表情は、怒りそのもの。

　生物を遥かに超越した速度で、オクタビアはその姿を消し。

　瞬きを許さぬほどの間に、クロバラの背後へと移動していた。

「地面に頭をつけて、謝りな――」

　その言葉を、言い終わる前に。

　オクタビアの腹には、クロバラの強烈な蹴りがめり込んでいた。

「かはっ」

　強烈な蹴りをもろに食らって、オクタビアは扉の方に吹き飛ばされ。

　そのままの勢いで、扉をぶち破り、外へと放り出される。

「……そん、な」

　壁に倒れながら、オクタビアは愕然とする。

　自分の速度に対応された上で、カウンターまで浴びせられた。

　そんな単純な現実すら、理解が追いつかない。

　一体この少女は、何者なのか。

　そう疑問に思っていると。

「スピード自慢は結構だが。相手の後ろを取りたがるクセは、直すように言ったはずだ」

　そう話しながら、近づいてくる少女。

　左目に眼帯を付けた、クロバラの姿を見て。

　見覚えのある姿が、奇妙に重なる。

「嘘よ。あなた、もしかして」

　自分の目の前に立っているのが、一体誰なのか。

　オクタビアは、それを理解して。

　静かに、涙を流した。