「では、お名前を」

「はい、クロバラと言います。上海北西に位置する、小さな村の出身です」

　厳重なセキュリティ、鋼鉄の壁に囲まれた施設。

　そこにある部屋の一室で、クロバラは軍人と思われる女性と面談を行っていた。

　部屋の出入口には、武装をした警備担当者も立っており。ここがれっきとした、軍の一部であることを意識させる。

　テーブル越しに向かい合う女性が、クロバラの提出した書類に目を通す。

　メガネを着用した、真面目そうな女性である。

「教会育ちと書いてありますが、肉親は居ないということでしょうか」

「ええ、そうですね。赤ん坊の頃に捨てられたようで、親の顔は見たこともありません」

「なるほど」

「ですが、シスターや神父さんが育ててくれたので、何も不自由は感じていません」

「それは、とても素晴らしい心持ちですね」

　すらすらと、クロバラは身も蓋もない嘘を吐いていく。

　表情1つ変えず、見事なまでに。

「では、あなたの口から、どうして軍に入隊する気になったのかを教えてください。他の誰かではなく、あなた自身の言葉で」

　面接官の鋭い視線にも、クロバラは動じない。

　見た目は10歳そこらの少女でも、そのメンタルは鋼のように強靭だった。

「全て、恩返しのためです。わたしの育った教会は、とても優しい人達によって支えられた素晴らしい場所ですが。あまり、お金に余裕があるわけではありません。なので、軍の魔法少女になって、できるだけ多くの仕送りをしたいんです」

「……なるほど。まだ12歳になったばかりだというのに、素晴らしい考えです」

　面接官の女性は、手元の紙に何かを書き記していく。

「正直、第一印象はあまりにも幼く見えて。本当に12歳なのか、怪しくすら感じました」

「よく言われます。あまり、背も伸びないので」

「そうですね。ですがこうして面談をして、あなたはとても利口な少女だということが分かります。年齢はまだ幼いですが、それだけ物事を考えられるのであれば、きっと問題ないでしょう」

「ありがとうございます」

　どうやら、面接官からの印象は良かったようで。

　とりあえず、クロバラは一安心。

　だがしかし、最大の問題が残っている。

「提出した書類によれば、左目は生まれつき見えないとのことですが。それは、間違いありませんね」

「はい、もちろんです」

　クロバラは微笑みながら、当然のように嘘を吐く。

「申し訳ないのですが、こちらにもいくつか確認事項がありまして。その眼帯を外して、左目を見せてはもらえませんか？」

「……どうしても、ですか」

「はい。なるべく正確に審査するよう、こちらも上から言われているので」

「……分かりました」

　あまり、気は進まないといった様子で。

　クロバラはゆっくりと、左目の眼帯を外した。

「まぶたを、開けますか？」

「……はい」

　どこか、緊張したような雰囲気が、部屋の中に走る。

　何かを警戒しているのか。

　面接官の女性だけでなく、出入り口の警備員もその動向を見つめていた。

　そして、クロバラが左目を開くと。

「……なる、ほど」

　少々、歯切れの悪い様子ながら。

　面接官の女性はクロバラの左目を見て、また書類に何かを記載する。

　心配していた何かは、どうやら無かったらしく。

　クロバラの左目も、多少濁ってはいるものの。

　普通の人間と、さほど変わらない色をしていた。

「もう、いいですか？　左目を見せるのは、ちょっと恥ずかしいので」

「ええ、もちろん。眼帯を付けてもらって構いません」

　視力のない、濁った左目。それを隠すために、このクロバラという少女は眼帯をしている。

　それが、紛れもない事実として記録に刻まれる。

（ふっ）

　目の前の面接官や、背後の警備員からの警戒心も、もう感じられない。

　どうやら完全に、左目の見えないの少女として、認識されたらしい。

　それを悟ってか、クロバラは静かに微笑んだ。

◆

「似合うかしら」

「似合うわよ」

「ええ、絶対に似合うはず」

「……はぁ」

　クロバラが入隊試験を受ける前日。

　彼女の事情を知っている唯一の協力者、オクタビアの手によって、クロバラは着せ替え人形にされていた。

　オクタビアは1人だというのに。あまりのスピードによって、複数人いるように見える。

　そんな音速に囲まれながら、クロバラは辟易とした様子だった。

「魔法の無駄遣いはよせ」

「あら、無駄なんかじゃないわ。せっかくだから、とびっきりにおめかししないと」

「……わたしの設定を忘れたのか？　田舎の教会育ちだぞ？　そんなヒラヒラした洋服を着ていたら、違和感しかないだろう。元の服で十分だ」

「も、元の服って、あなた一着しか持ってないじゃない」

「それで十分だ」

「……不衛生だし、臭いとかも」

「わたしの設定は、身寄りのない小娘だ。むしろ、もっとボロボロで、穴だらけの服でもいい。何なら風呂にも入らずに、相手の同情を誘うような感じでも」

「よくない！　せっかくの美少女なのに、わざと汚すなんてナンセンスだわ！」

　明日の入隊試験を前にして、クロバラとオクタビアは無駄な部分で争っていた。

「どうせ入隊すれば、軍から制服を支給されるだろう」

「……はぁ。そうね、あなたはそういう人よね」

　クロバラの断固とした態度に、オクタビアは折れる。

「それに、せっかく偽造情報を用意したのに、服装なんかで疑われたら意味ないもの」

　冷静になって。

　音速の速さで、オクタビアは大量の洋服をどこかへ持っていった。

　そして何事もなかったかのように、クロバラの前へと戻って来る。

「で、残る問題は、その左目だけね」

「そうだな」

　オクタビアが指摘するのは、眼帯に隠されたクロバラの左目。

　それがやはり、最も懸念すべき点であった。

　クロバラが眼帯を外すと、そこに有るのは青い瞳。

　人ならざる十字、魔獣の瞳である。

「鏡と睨み合って、何とか消せないか試したが。こいつはどうにも無理らしい」

　左目の輝きは、揺るがない。

「眼帯で隠したまま入隊できるほど、軍も馬鹿ではないからな」

「それにあなた。シャルロッテのところに辿り着くまで、かなり暴れたんでしょ？」

「う」

「こっちに向かう列車でも、魔獣相手に大暴れしたとか」

「列車に関しては、不可抗力だった」

「……ま、そうね」

　列車の話になり、オクタビアの表情が僅かに曇る。

「新種の魔獣。正直、あなたの話じゃなかったら、信じてなかったかも」

「当たり前だ。誰だって、信じたくはないだろう」

「……そうよ。だってあいつらは、わたし達がこの手で、殲滅したんだから」

　怒りで、拳に力が入る。

　ラグナロクを生き残った、数少ない魔法少女として。

　オクタビアは複雑な心境であった。

「で、これは何だ？」

「知らないの？　コンタクトレンズっていうのよ」

　最大の問題点である、クロバラの左目。

　それを誤魔化すために、オクタビアは秘密兵器、コンタクトレンズを用意していた。

「昔、噂には聞いたことがある。確か目の中に入れて、眼鏡の代わりになるとか」

「……まぁ、その認識でいいわ。とにかく、今は技術も進歩して、こういうのが一般で流通するようになったの」

「なるほど。それで、これでどうするんだ？　見たところ、透明だが」

　瞳に装着するコンタクトレンズ。

　しかしそれは透明で、獣の瞳を隠すことは出来ない。

「そこで、わたしの名案。このコンタクトレンズに、色を塗るのよ！」

「……なに？」

　クロバラが疑問を抱き、どういうことかと質問するより。

　オクタビアは音速のスピードで動き。

　気づけば、コンタクトレンズは真っ赤に染まっていた。

「とりあえず、絵の具で赤く塗ったわ。これを左目に装着すれば、軍の検査も誤魔化せるんじゃないかしら」

「……おい、待て」

　絵の具によって、赤く塗られたコンタクトレンズ。

　ひたひたと、赤い塗料が漏れている。

「色の付いたコンタクトって、天才的な発明じゃない？　もしかしたらこれ、商品化できるかも」

「いや、おい」

　クロバラの動揺など、目に入らぬようで。

　オクタビアは自分の生み出した発明に興奮していた。

「落ち着け、オクタビア。コンタクトレンズを目に入れるのは、最悪よしとするが。絵の具で塗ったものを目の中に入れて平気なのか？」

　もっともな疑問である。

　オクタビアも、まるでロボットのように停止する。

「……大丈夫よ、きっと。ちょっと目に染みるくらいじゃない？」

「使った絵の具を見せてみろ、材料は自然由来か？」

「気にしないで！」

　オクタビアは目に見えない速度で移動し、絵の具をどこかへ隠してしまった。

　この場に残されたのは、真っ赤に塗られたコンタクトレンズのみ。

「ほら、今のあなたって、半分魔獣なんでしょ？　普通の人間がこれを目に入れたら、たぶん十中八九失明するけど、あなたなら治るわ」

「いや、だからといって、いきなり目に入れるのは」

「――はい！」

　問答無用。

　オクタビアは自身の持つ最大の速度をもって、コンタクトをつかみ取り。

　クロバラが抵抗する暇もなく、それを彼女の左目に突っ込んだ。

「ぐぁ、目がっ」

　たまらずに、クロバラは崩れ落ちる。

　オクタビアの動きが速すぎたのか、それとも絵の具コンタクトレンズが悪いのか。

　左目の激痛に、苦悶の声を抑えきれない。

「品質さえしっかりすれば、商品化は十分可能ね！」

　クロバラは、目を誤魔化す手段を。

　オクタビアは、新しい商品のアイデアを手に入れ。

「……目が、目がっ」

　そんな前日を経て、クロバラは軍の入隊試験に挑むことになった。

◇

（早く取りたい、早く取りたい、早く取りたい）

　眼帯の下の違和感。それとずっと格闘しながら、クロバラは面接官とのやり取りを耐え抜いていく。

　文字通り、血の滲むような苦行であった。

　しかし、それを悟られないように、表面上は無表情を貫いていく。

　その苦労の甲斐もあってか。

「さて。とりあえず、メンタル面での問題はなさそうね。あとは適性検査だけだから、奥の部屋で待機してください」

「……了解しました」

　ようやく、この地獄も終わる。

　ホッとした気持ちの中、クロバラは面接官の指示に従って、扉の先へと向かう。

　そこで、待ち受けていたのは。

「……ふむ」

　まだ幼い、無数の少女たち。

　12歳以上という条件で集められた、魔法少女の卵たちである。

　その中の1人として、クロバラは混ざり。

　自分がこれから何を目指すのかを、再び考える。

（ここが、始まりか）

　魔獣の復活と、戦いの兆し。

　それよりも、クロバラには果たさなければならない目的があった。

　大切なものを、取り戻すための戦いが。