急停止した列車。

　その中で、2人のチンピラはもみくちゃになり、やっとのことで姿勢を立て直す。

「ったく、何だってんだよ」

「ほんと最悪っすね。アニキの体重のせいで、俺も死ぬかと思いましたよ」

　なにはともあれ。巨漢の男も、赤ら顔の男も。大した怪我はしていないようで。一体何が起きたのかを、冷静に考え始める。

「おい、バカス。ちょっと見てこい」

「えっ、俺だけっすか？」

「ばかやろう。俺の体格じゃ、つっかえてろくに進めねぇだろ。なんで止まったのか、運転手を締め上げてこい！」

「へ、へい」

　アニキにそう命令され。渋々といった様子で、チンピラは車両の様子を見に行くことに。

　とりあえず通路に出てみると。案の定、混乱する人々でごった返していた。

「こりゃたしかに、アニキじゃ無理かぁ」

　チンピラは人々の間をかき分けて、先頭車両へと向かう。

　すると、次第に人々の様子が変わっていくのを感じた。

　聞こえてくるのは、悲鳴。

「うん？」

　一瞬、チンピラは立ち止まる。

　何か異常が起きている。人々が、何かに巻き込まれている。ゆえに悲鳴が聞こえてくる。

　気がつけば、先頭車両の方から何人かの人々が血相を変えて走ってくる。

　何が、それほど恐ろしいのか。何から逃げているのか。

　人間の多くは、他者からの影響を強く受けるもの。パニックに巻き込まれれば、それにつられてしまうもの。

　けれども残念なことに、このチンピラはそういう感覚が人よりも鈍いようで。

　恐怖の感情ではなく、疑問が湧き出てしまう。

　それゆえに、死の気配が漂う場所。

　先頭車両まで、無謀にも足を進めてしまった。

◇

「何だぁ、おい」

　先頭車両までたどり着き、チンピラは思わずつぶやいた。

　そこにあったのは、静寂。

　乗客は1人として残っておらず、異様な雰囲気を醸し出していた。

　急ブレーキの影響なのか。窓ガラスが無数に割れて、地面にその破片が散らばっている。

　その破片の中に、微かに赤く染まった物があることに、チンピラは気づかなかった。

「んん？」

　チンピラは鈍い頭を働かせ、何が起きているのかを考えて。

　その瞬間、目の前を何かが通り過ぎ。

　微かな悲鳴が、聞こえたような気がした。

　けれども彼が顔を上げても、そこには何も無い。

　呆けたような表情で、チンピラが頭をかいていると。

　ポタリ、と。肩に何かが落ちてくる。

　ポタポタと、それは液体のようで。

「う？」

　チンピラがそれを拭うと、それは粘り気のある赤。それが何なのか、鈍い彼の頭は一瞬では判断できず。

　反射的に、上を見上げて。

「……あ」

　ようやく、事態の深刻さに気づく。

　車両の天井にあったのは、無惨に引き裂かれた人間の亡骸であった。

　何が起きているのか。なぜ、人々は逃げていたのか。

　どんな馬鹿な人間でも理解できてしまう。

　これは、虐殺と呼ばれるもの。

　何もかもが、手遅れになった頃。

　窓ガラスを割って、何かが車両の中に入ってくる。

　それを見て。

　チンピラは、言葉を失った。

「あ、あ、あ」

　何と表現すればいいのか。

　それはとにかく、異形としか言いようがなかった。

　図鑑に載っている、人類の知識にある生物ではない。けれどもそれは手足を持ち、獰猛な獣のように動いている。

　人間や猿、それに近い形態をしているのか。体毛こそ存在しないものの、それは二足歩行で立っており。

　何よりも恐ろしいのが、口以外、顔に何も存在しないこと。

　体毛がなく、顔には口しかなく。

　それに加えて、その肉体は非常に筋肉質で、爪や牙は刃物のように尖っている。

　何なんだ、この生物は。

　チンピラの脳には、答えが出なかった。

　10年前に絶滅したという、魔獣の一種であろうか。けれども魔獣は、最終戦争によって根絶されたはず。

　魔獣に対するそれくらいの知識は、このチンピラにもあった。おそらく多くの人たちも、その程度の認識なのだろう。

　ゆえにパニックを起こし、ある者は逃げ出し、ある者は餌食になった。

　それで言うならば、チンピラは犠牲者になる側であろう。恐怖と混乱から足がすくみ、その場から動くことが出来なかった。

　すると異形の怪物が、彼を獲物としてロックオンする。

　目に相当する器官が存在しなくとも、どうやら周囲の状況は認識できるらしい。

　人型をした、異形の怪物。

　それは異常なまでの初速で踏み出すと、チンピラの喉元へと爪を向けて。

　彼の背後から現れた小さな影に、顔面を。

　少女、クロバラのドロップキックをもろに食らい、怪物は蹴り飛ばされた。

　その小さな体から、どれだけの力が発揮されたのか。

　怪物は完全に押し負けて、車両の奥の壁へと激突する。

「ふぅ」

　空中で一回転して、クロバラは華麗に着地。

　余裕な表情で、チンピラの方へ顔を向けた。

「よう。生きてたか、こそ泥」

「あ、あんた。あんたぁ、俺の命の恩人だぁ！！」

　緊張の糸がほぐれたのか。チンピラは感情を爆発させて、クロバラの体へと抱きついた。

　クロバラは特に何も言わないものの、絵面だけを見ると完全にアウトである。

「泣きつくな、鬱陶しい」

　そう言いながら。

　クロバラが手にするのは、見覚えのある黄金の拳銃。

「そいつは、アニキの」

「ああ。ここに来る途中、人混みの中で詰まってたからな。少々拝借してきた」

　この拳銃の威力ならば、魔獣を葬ることも不可能ではない。

「なら、俺の銃も使ってくれ！」

「……いや。流石に、お前のはいい」

　チンピラの銃を、クロバラは突っぱねる。

　デブから借りてきたデザートイーグルとは違い、チンピラの持つ銃は本当に質の悪い安物である。

　仮に手元で暴発したら、もはや目も当てられない。

「あの化け物はわたしが対処する。お前は早く、後方の車両へ戻れ」

「わ、わかった」

「それと！　本当の本当にヤバいって時以外、その銃の引き金は引くなよ」

「お、おう。あんたも頑張ってくれ。魔法少女なら、あんな化け物楽勝だろう？」

「……あぁ、もちろん」

　クロバラは振り返らずに。

　チンピラは急いで、元の車両へと走っていった。

「……魔法少女、か」

　クロバラは皮肉げに微笑む。

　なぜならそれは、真っ赤な嘘なのだから。

　そもそも彼女は、人間なのかも定かではない、異端児なのだから。

「まぁ。魔獣を殺せるなら、何の問題もないか」

　慣れた手つきで、銃を構える。

　まだ幼い少女だと言うのに。その姿はまるで、歴戦の兵士のようにも見えた。