脳が理解を拒む。だがしかし、現実を直視しなければ。

　途切れそうな意識の中で、クロバラは自身の現状を。

　腹を突き破った、ナニカを凝視する。

「なに、が」

　力を振り絞って、後ろを見てみると。

　そこに居たのは、今まで姿形も見えなかった、大型の魔獣。

　原型となっているのは、クモであろうか。

　鋼鉄のように変異した、8本の足が生えており。

　そのうちの1本が、クロバラを背後から貫いていた。

（バカな。俺が、気づかなかった？）

　クロバラが疑問に思っていると。

　大型魔獣の姿が、一瞬だが透明になり、背景へと溶け込んだ。

（ステルス、とは。そんな進化まで）

　驚きも、何もかもが遅く。すでにその一撃で、勝負は決まっていた。

　大型魔獣は無造作に足を振り払うと、クロバラは力なく投げ捨てられる。

　腹に開いた大穴からは、これでもかと血肉が溢れており。

　立ち上がろうにも、指の1つも動かせない。

　体が冷たく、あれだけ湧き上がっていた怒りも、消えてしまいそうな。

　クロバラという生物の活動が、停止しようとしていた。

（これでは、10年前と、何も）

　心がどれだけ引っ張っても、体は動かない。

　無力な自分の姿が、俯瞰に見える。

――お父さん。

　懐かしい声が、聞こえるような。

――約束だからね。

　魂に刻まれた、忘れられない言葉。

　それを走馬灯のように、思い出しながら。

「……ツバ、キ」

　誰にも届かない、小さな声とともに。

　左目に付けられた眼帯が、音もなく外れた。

◇

　それは、思い出の断片。

　脳ではなく魂に刻まれた、存在しない記憶。

　1人の少女が、こちらを見て笑っている。

　その姿は、クロバラに瓜二つ。

　違いといえば、髪の色が鮮やかな赤色で、しっかりと両目があることか。

　その少女と比べたら、クロバラは出来損ないの人形のように見える。

　髪の色は真っ白で、左目は眼帯に隠されているのだから。

――行かないで、お父さん。

　赤髪の少女が、こちらに手を伸ばす。

　自分も手を伸ばそうとするも、それは決して届かずに。

　無数の刃が、自分の体を貫いた。

（……こんな、力では）

　肉体が再構築されていく。

　戦うためでも、生きるためでもない。

　ただ、もう一度、今度こそ。

　あの手を掴み取るために。

（――まだ、終われん）

　心臓の鼓動が、大きく高鳴る。

　植物が根を張るように、その影響は全身へと。

　その肉体は、新たなる種へと覚醒した。

◆

　クロバラを葬った大型魔獣は、その強靭な肉体をもって列車を襲っていた。

　すでに殲滅された、小型の魔獣たちとは違い。その行動は効率的とはとても言えず。

　誰も居ない先頭車両から、粉々に切り刻みながら進んでいた。

　じわりじわりと訪れる、確かな恐怖。

　まるで、それを人々に味わわせるのが目的であるかのように。

　絶望の化身として。

　大型魔獣は、やがて人々の密集する後方車両へと近づいていく。

「あ、アニキ」

「……おふ」

　生き残った人々の先頭には、あのチンピラ2人の姿があった。

　他の者たちよりも度胸があるのか、それとも弾き出されたのか、それは定かではないが。

　ただ1つ確かなのは、死に最も近い場所に立っていることだけ。

「アニキ、俺の銃で、どうにかしやしょうか」

「ばかやろうお前、何をどうするってんだよ」

「そりゃあれっすよ。魔獣には絶対、弱点の花が咲いてるから。それを撃てば倒せるって本に」

「花だって？　お前、あれが見えねぇのか！？」

　アニキが指摘するのも無理はない。

　なぜならその知識の通り、確かに大型魔獣の体、クモで言う腹の部分には、大量の花々が咲いていた。

　そう、大量である。

　どれか1つでも潰せば死ぬ、そんなバカな話はないだろう。小型の魔獣が体内に隠していたように、この大型個体も生存能力の面において進化を果たしていた。

　おそらくは、即死点である花はたった1つで、残りは全てダミーなのだろう。

　無論、それを目視で判別することは不可能に近い。

「な、ならどうすりゃ」

　チンピラの脳裏に、あの少女の言葉がよぎる。

　本当の本当にヤバいって時以外、引き金は引くな。

　つまりは、素人が銃を使っても危ないだけ、下手に使おうとするなという忠告である。

　けれども、もう一つの捉え方も出来る。

　本当の本当にヤバい時には、迷うことなく引き金を引け。

　チンピラは彼女の言葉を、そうやって解釈し。

「俺だって。お、俺だってぇ！！」

　どのみち死ぬのであれば。意地を見せて、せめてもの抵抗を。

　チンピラは銃を構えると、銃口を魔獣の顔面に向ける。

　震える手を、もう一方の手で押さえつけて。

　狙いを定めて、引き金を引いた。

　乾いた銃声、脆弱な弾丸。

　けれどもそれは、幸運にも鮮やかな軌道を描き。

　無数に存在する魔獣の瞳、特徴的な十字の眼球の1つを、見事に撃ち抜いた。

　視界の1つを潰されて、大型魔獣は僅かに動揺する。

　クモのように、複数ある目の1つが潰されただけ。大したダメージでは無いものの。

　まさか怯える人間から反撃を受けるとは思っていなかったのか、魔獣は動揺していた。

「や、やった。俺やった！」

　まさか弾が当たるとは思わず。歓喜の声を上げるチンピラであったが。

　残念なことに、人類の反撃はここまで。

　魔獣の恐ろしさは、常識外れの身体能力と、適応能力を持つこと。

　撃ち抜かれた眼球は、すでに自然治癒が始まっていた。

　小さな勇気によって放たれた、一発の銃弾。

　それは単に、敵を怒らせただけだったのかも知れない。

　魔獣の瞳、特徴的な十字の瞳孔が、真っ赤に染まっていき。

　口付近に、眩いほどのエネルギーが集まっていく。

　それはもうお遊びではない。

　ただ純粋に、敵を殲滅させるための力。

　魔獣の口から、強力な破壊光線が放たれた。

「ひ」

　もはや抗うことの出来ない、絶対的な死の光。

　チンピラだけでなく、後ろにいた多くの人々も、恐怖から目をつむり。

　その衝撃を、受ける。

　はずだったのだが。

「……お、おぅ？」

　目前まで迫っていた、死と痛みの恐怖が、いつになっても襲ってこない。

　どういうことかと、チンピラが目を開けてみると。

　そこに立っていたのは、見覚えのある少女の後ろ姿。

　少女は左手を前に向けて。

　そこには、花のような形状をした鮮やかな光の障壁が展開されていた。

　紛うことなき、魔法の力である。

「――すまない、遅くなった」

　少女、クロバラは魔力障壁を維持したまま、穏やかな声でチンピラに語りかける。

　真正面から魔獣と対峙し、人々に背を向けたまま。

　あるいは、あえて顔を背けているのかも知れない。

　急いで来たせいか、今のクロバラは眼帯をしておらず。

　異端を象徴する左目。

　魔獣と同じ十字の瞳が、青く輝いていた。