この世界において、花は、忌み嫌われる存在である。

　かつては違ったが、魔獣という生き物が生まれてからは、完全に花は人類に忌避される存在となった。

　ゆえに、花を愛でる人間、趣味を持つ人間は、この世界では変人扱いされる。

　視界にも入れたくない、という人も珍しくはないだろう。

　ならばその魔法少女は、異端と言わざるを得ない。

　魔獣の光線を受け止める、その強固な魔力障壁。

　人々を守る魔法の形状が、巨大な花の形をしているのだから。

　まぁ、そんなことは気にせずに。

　クロバラは僅かに振り向くと、呆然とするチンピラへと微笑みかけた。

「おい」

「へ、へい！」

　2度も窮地を救われたことで、彼は完全にクロバラに従う舎弟のように振る舞っていた。

「お前、銃を撃つのは初めてか？」

「あ、はい。一応、そうっすね。ずっと持ってはいたんすけど、撃つのは怖くって」

「そうか。……なかなか、いいセンスをしている」

　異端の象徴である、左目は決して見せずに。

　それでもクロバラは、彼に対して称賛の言葉を送る。

「訓練すれば、一人前の兵士になれるかも知れんぞ？　どうだ、一緒に軍隊に入らないか？」

「い、いやぁ。俺はちょっと、楽して生きたい性分なんで。へへっ」

「ふむ。それは、残念だ！」

　チンピラとの会話は、ここで切り上げ。

　クロバラは改めて、魔獣と真っ向から対決する。

　かざした左手に力を込めると、供給される魔力の量が増加。

　花の輝きが、更に強く。

　放たれた光線を掻き消して、大型魔獣を後方に弾き返した。

　力勝負に打ち勝って、クロバラは満足気に障壁を解除する。

「なるほど、これが魔法。知ってはいたが、こんな感覚か」

　ぶっつけ本番。イメージ通りに使えるか不安であったものの。

　そんな心配を吹き飛ばすほどに、魔法は強力な盾として具現化を果たした。

　なぜか花の形状になったのは、完全に予想外であったが。

　腹部に開いた大きな傷は、跡形もなく消え去り。なおかつ、着ていた服すら元通りになっていた。

　貫かれる前とは、明らかにクロバラの雰囲気が変わっている。

　そんな彼女を前にして、大型魔獣は完全に硬直していた。

　一体、何を戸惑っているのか。

「ん、どうかしたか？　同じ目をしてることが、そんなに不思議なのか？」

　青い、十字の瞳を輝かせて、クロバラは微笑む。

「お揃いだろう？　そっちは沢山で、こっちは左目だけだが」

　魔獣は言葉を発さない。ゆえに、何を考え、動揺しているのかは定かではない。

　ただそれでも、クロバラに対して驚いているのは明確であった。

　獣の瞳を持った、人間の少女。

　それが、何を意味しているのか。

「まぁ、お前に刺されたおかげで、こっちも魔法に目覚めるきっかけになった。というわけで、リベンジといこうか」

　左手には、魔力の輝きを纏わせ。

　右手には、もはや相棒とも言える黄金のデザートイーグルを。

　クロバラと大型魔獣、その第2回戦が始まった。

◆

　クロバラに対して動揺していた魔獣も、ようやく冷静さを取り戻したのか。

　改めて彼女を敵として認識し、鋭い足による突きを繰り出した。

　先ほどは、不意打ちで背後から食らってしまったが。

　今のクロバラには、もはや脅威と呼べるものではない。

　再び左手をかざすと、先ほどと同様に花の形状をした魔力障壁が展開。

　鋭い魔獣の攻撃を、完璧に防ぎ切る。

　魔獣の攻撃も、決して弱いわけではない。足の硬度は得体の知れない金属製で、列車を軽々と斬り刻む事ができる。

　その足による攻撃を、たやすく受け止めているのだから。魔力障壁の強固さが際立った。

「ここは人も多いし。お前も、外のほうが戦いやすいだろう？」

　左手の輝きが、更に増し。

「そら、さっさと出ていけ！」

　花の形をした魔力障壁が、鋭い衝撃と共に弾け飛び。

　その威力によって、大型魔獣は列車の外まで吹き飛ばされる。

　クロバラもそれを追って、列車の外へと飛び出した。

　雲も少ない、青空の下。

　殺戮に特化した怪物と、獣の瞳を持つ少女が対峙する。

　もはや、邪魔になるものは存在しない。

　ここから先は、ただ強い者のみが生き残る。

　クロバラの力を警戒してか。

　大型魔獣は擬態能力を開放、その姿が背景へと溶け込み、肉眼では捉えられなくなる。

　大きな図体だが、クモのような足で器用に移動しているのだろう。

　耳を澄ましても、魔獣の足音は聞こえてこない。

「高性能ステルスに加え、即死点の花を無数のダミーでカバー。とことん、驚異的な能力だな」

　恐るべき能力だが、クロバラは全く動じない。

「おまけに、超硬度の足による一撃は、魔法少女にすら致命傷を与えかねない」

　敵がどこにいるのかも分からないのに、それを全く恐れない。

「だが、まぁ。相手が悪かったな」

　普通の魔法少女が相手なら、完全な初見殺し。むしろ生態を理解していたとしても、倒すのは難しいかも知れない。

　だがしかし、クロバラはただの魔法少女ではない。

　その青い獣の瞳は、他者とは見えている世界が違う。

　ゆえに、眼前へと迫る魔獣の攻撃も、完全にお見通しであった。

　鋭い魔獣の突きを、ひらりとかわし。

　無防備となったその足へ、魔力の宿った渾身の拳を叩き込んだ。

　金属同士がぶつかったような、重厚な音が鳴り響き。

　けれども強度で勝ったのは、クロバラの拳。

　魔獣の足の1つは、そのまま真っ二つにへし折られた。

「！？」

　姿を消した、完全なる不意打ち。それを防がれ、あまつさえカウンターを叩き込まれた。

　それに動揺してか、魔獣はステルスを解除すると、クロバラから急いで距離を取る。

　その様子を見て、クロバラは笑う。

「ははっ。言葉は話さんが、随分と表情豊かだな」

　互いに、強力な力を持った怪物でも。培ってきた経験が違うのか。

　クロバラは攻守ともに隙がなく、表情にも余裕が見えた。

「さて、次はどうする？　同じような攻撃をしても、足がどんどん無くなるだけだぞ」

　その挑発が、言葉が通じているのかは不明だが。

　大型魔獣は、大地に7本の足を突き立て。

　それを支えにするように、再び口から、高出力の破壊光線を発射した。

　クロバラの反応速度なら、それを避けることも可能であったが。背後に列車があることもあり、防御手段を取ることに。

　現状使うことの出来る、ほぼ唯一の魔法。

　花の魔力障壁を展開し、破壊光線を正面から受け止めた。

　この実力勝負は、列車内でも行われたもの。破壊光線の出力は先ほどと変わらず。

　それ故、クロバラも余裕を持って防御することが出来た。

　だがしかし。

　破壊光線が消失し、クロバラも障壁を消し去ると。

　すでに、大型魔獣の姿は消えており。

「ちっ」

　左側から繰り出された高速の攻撃を、クロバラは何とか受け止める。

　だが、敵の動きは止まらない。

　何かが高速移動するような、甲高い音が鳴り響き。

　クロバラは、見えない包囲網に閉じ込められていた。

「……なるほど。図体はデカいが、その足で高速移動も可能なのか」

　クモを原型としているせいか。大型魔獣は、図体に似合わない俊敏性をも持ち合わせており。

　目にも留まらぬスピードでクロバラの周囲を跳び回っていた。

（単純な速さも中々だが、ステルスも同時に使ってるな？　これは確かに脅威だ）

　姿も見えない巨大な怪物が、超高速で動き回っている。

　これが大型魔獣の全力、持てる性能の全てを出し切った動きなのだろう。

　移動のさなかに、時折攻撃も混ぜて。

　クロバラはそれに反応するも、カウンターを叩き込むほどの余裕はなかった。

（何とも恐ろしい、これが新種の魔獣か。もしも戦時中だったら、どれだけの被害を出していたか）

　認めざるを得ない。10年という歳月をかけて、魔獣は驚くほどの進化を遂げていた。

　これに対応可能な魔法少女は、かなり限られてしまうだろう。

　だがやはり、今回は相手が悪かったと言わざるを得ない。

　なぜならクロバラは、隻眼の獣は、どんな状況にも適応できるのだから。

「……そろそろ、慣れてきたな」

　何も存在しない空間に対して、クロバラは渾身の拳を叩き込み。

　ちょうどその位置にあった魔獣の足を、またしても粉々に折り砕いた。

「よし、残りは6本か」

　クロバラに足を砕かれても、魔獣の高速移動は止まらない。

　すでに8本中、2本の足を失っているはずだが。クモの特性を色濃く受け継いでいるのか、運動性能にさほどの影響はないらしい。

　それでも、必ず限界というものは存在する。

「よっと」

　背後から迫る不可視の攻撃を、クロバラは華麗に回避し。

　魔獣の足の1本を、その手で掴み取った。

　さすれば当然、魔獣の高速移動も不可能となる。

「少し痛いだろうが、我慢しろよ？」

　握り潰すほどの強靭な握力で、クロバラは魔獣の足を引っ張ると。

　その隣りにある足に対して、今度は鋭い回し蹴りを繰り出した。

　その蹴りによって、足は当然のようにへし折れて。

　掴まれていたもう1本の足も、異常なまでの握力によって握りつぶされた。

「！？」

　一体何が起こったのか。

　理解する間もなく、魔獣は慌てた様子でクロバラから距離を取る。

　気づけば無惨なことに、8本あった魔獣の足は、すでに半分まで数を減らしてしまっていた。

　もはやこうなれば立っているのもやっとで、高速移動など不可能である。

　自身の部位欠損を悟ってか。

　魔獣はステルス能力すら解除し、クロバラと正面から向かい合う。

　始まりと同じ構図だが、その戦局は一方的であった。

「ふむ。あいつに撃たれた目は、とっくの昔に完治してるのに。足に関しては、治る気配すらないな」

　クロバラは冷静に、敵の体を観察する。

「強度と運動性に特化した結果、再生能力が退化している？　進化といっても、万能ではないか」

　敵はすでに、手負いの獣。

　クロバラは気を緩めることなく、敵を仕留める準備へと入る。

　だが魔獣も、生存を諦めるつもりはないようで。

　威嚇するようなポーズをすると、渾身の力を振り絞って跳躍。

　クロバラめがけて、重量を武器に突進してくる。

　しかしそんな単純な行動に、クロバラは表情の1つも変えず。

　冷静に、デザートイーグルを握りしめる。

「愚かだな。自らの利点を活かせない、空中へ飛び出すとは」

　左手をかざし、魔力障壁を展開。しかし今度の目的は、敵の攻撃を防ぐことではなく。

　その巨大な図体を、受け止めること。

　大きな花に包みこまれるように、魔獣は空中で身動きが取れなくなる。

　足を失い、宙吊りになったクモなど、もはや脅威とは呼べない。

　クロバラは冷静に、銃を構えて、狙いを定める。

　魔獣の腹部には大量の花が咲いていたが、青く輝く左目は、たった1つの本物を見抜いていた。

「……こういうときに限って、タバコが恋しくなるのはどうしてだ？」

　ため息を吐きながらも、その瞳はしっかりと敵の即死点を捉えており。

　引き金に、指をかける。

「一応、感謝しよう。お前の不意打ちのおかげで、俺は魔法少女に適合できた」

　捨て台詞は、それくらいに。

　重い銃声が、一発鳴り響く。

　怪物同士の戦いは、クロバラの勝利という形で終結した。